Dans la Nouvelle-Zélande où grandit Hillary, on hérite de la table coloniale britannique adaptée au climat et aux grands espaces : un solide breakfast, le dinner du soir, et surtout le « smoko » — la pause-thé du matin et de l'après-midi où l'on sort le thé brûlant et la fournée maison (scones, biscuits, gâteaux). À cela s'ajoute, propre à sa vie d'alpiniste, la « ration » : une nourriture pensée non pour le plaisir mais pour le poids, les calories et la conservation en haute montagne.

Avant l'Everest, Hillary était apiculteur professionnel avec son frère Rex à Auckland : ce sont les ruches qui finançaient ses expéditions. Le miel — sucre, énergie, conservation naturelle — est l'ingrédient le plus intime de sa vie et traverse toute sa cuisine, du smoko au sommet.