Astronome américain (1889-1953), Edwin Hubble a démontré que les nébuleuses spirales sont des galaxies extérieures à la Voie lactée. Il a établi que l'Univers est en expansion, révolutionnant notre conception du cosmos.
Edwin Hubble(1889 — 1953)
Edwin Hubble
États-Unis
8 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Equipped with his five senses, man explores the universe around him and calls the adventure Science.»
« The history of astronomy is a history of receding horizons.»
Faits marquants
- 1924 : démontre que la nébuleuse d'Andromède est une galaxie distincte de la Voie lactée, grâce aux étoiles céphéides
- 1929 : énonce la loi de Hubble établissant la relation entre la distance des galaxies et leur vitesse de récession
- 1936 : publie 'The Realm of the Nebulae', ouvrage fondateur de la cosmologie observationnelle
- Travaille au mont Wilson (Californie) avec le télescope Hooker de 100 pouces, le plus grand de son époque
- Le télescope spatial Hubble, lancé en 1990, est nommé en son honneur
Œuvres & réalisations
En identifiant des étoiles variables céphéides dans Andromède, Hubble calcula une distance dépassant les limites de la Voie lactée, prouvant que cette nébuleuse était en réalité une galaxie indépendante et que l'Univers est immensément plus vaste qu'on ne le croyait.
Hubble proposa un système de classification des galaxies selon leur forme (elliptiques, lenticulaires, spirales, irrégulières) représenté sous forme de diagramme en diapason, encore utilisé en astronomie aujourd'hui.
Article fondateur publié dans l'Astrophysical Journal, dans lequel Hubble démontre que les nébuleuses spirales sont des galaxies indépendantes, définissant ainsi le champ de l'astronomie extragalactique.
Article dans lequel Hubble établit la relation linéaire entre la distance des galaxies et leur vitesse de récession — la loi de Hubble — première preuve observationnelle directe de l'expansion de l'Univers.
Ouvrage de vulgarisation issu de ses conférences à Yale, dans lequel Hubble expose ses découvertes sur les galaxies pour le grand public. Ce livre reste un classique de la littérature astronomique du XXe siècle.
Anecdotes
Avant de se consacrer à l'astronomie, Edwin Hubble avait promis à son père mourant d'étudier le droit. Il obtint effectivement un diplôme de droit à Oxford comme boursier Rhodes (1910-1913), pratiqua brièvement la profession d'avocat dans le Kentucky, puis abandonna la robe pour les étoiles en déclarant que même un médiocre astronome valait mieux qu'un bon avocat.
En octobre 1923, Hubble pointe le télescope de 2,5 mètres du mont Wilson vers la nébuleuse d'Andromède. En examinant ses plaques photographiques, il reconnaît une étoile variable de type céphéide. Mesurant sa période de pulsation, il calcule qu'elle se trouve à environ 900 000 années-lumière — bien au-delà de notre Galaxie. Ému, il griffonne sur la plaque photographique le mot « VAR ! », changeant à jamais notre vision de l'Univers.
En janvier 1931, Albert Einstein visite l'observatoire du mont Wilson et examine les données de Hubble sur l'expansion de l'Univers. Il reconnaît alors que la « constante cosmologique » qu'il avait introduite dans ses équations pour obtenir un Univers statique était une erreur. Selon le récit de l'astronome George Gamow, Einstein aurait qualifié cet ajout artificiel de « la plus grande bêtise de ma vie ».
Hubble espérait recevoir le prix Nobel de physique et aurait même engagé un représentant à Stockholm pour plaider sa cause. Mais à l'époque, l'astronomie n'était pas reconnue comme discipline éligible au Nobel de physique. Il mourut en 1953 avant que le comité Nobel n'envisage de modifier ses critères : la découverte de l'expansion de l'Univers ne fut jamais récompensée de son vivant.
Hubble était aussi un athlète accompli : champion d'athlétisme à l'université de Chicago, il pratiqua la boxe à Oxford à un niveau qui lui valut des propositions de combats professionnels. Il choisit pourtant les étoiles plutôt que le ring, et conserva toute sa vie des manières très britanniques — pipe, veston de tweed, accent légèrement « british » — que ses collègues américains trouvaient parfois affectés.
Sources primaires
You will be interested to hear that I have found a Cepheid variable in the Andromeda Nebula. [...] I have a feeling that more variables will be found by careful examination of the plates.
The results establish a strong prima facie case for the island universe theory [...]. The data indicate distances of the order of 300 000 parsecs, placing the nebulae entirely beyond the limits of the galactic system.
A linear correlation has been found between distances and velocities of extra-galactic nebulae. [...] The outstanding feature is the possibility that the velocity-distance relation may represent the de Sitter effect.
The history of astronomy is a history of receding horizons. [...] We have penetrated far into space, farther into time. The observable region of the universe is a fair sample, and the differences between the samples will remain small.
Lieux clés
Ville natale d'Edwin Hubble, né le 20 novembre 1889. Son enfance dans le Midwest forgea son goût pour l'observation du ciel étoilé.
Hubble y fit ses études supérieures (1906-1910) et y prépara son doctorat en astronomie (1914-1917) à l'observatoire Yerkes, rattaché à l'université.
Boursier Rhodes à Oxford (1910-1913), Hubble y étudia le droit, pratiqua la boxe à haut niveau et acquit les manières britanniques qui le caractérisèrent toute sa vie.
Lieu de toutes les grandes découvertes de Hubble (1919-1953). C'est ici qu'il identifia les céphéides d'Andromède, classa les galaxies et établit la loi d'expansion de l'Univers.
Hubble fut parmi les premiers astronomes à utiliser le télescope Hale de 5 m à son inauguration en 1948, poursuivant ses recherches cosmologiques jusqu'à sa mort.
Ville où Hubble résida avec sa femme Grace pendant les grandes années de sa carrière, et où il mourut le 28 septembre 1953.
Objets typiques
Installé au mont Wilson, ce télescope était le plus grand du monde quand Hubble l'utilisa. C'est avec lui qu'il découvrit les céphéides dans Andromède et mesura l'expansion de l'Univers.
Hubble travaillait sur des plaques de verre enduites d'émulsion sensible à la lumière. Il en examinait des milliers à la loupe pour repérer des étoiles variables ou mesurer des décalages spectraux.
Cet instrument décompose la lumière des galaxies en spectre pour mesurer leur vitesse de récession via l'effet Doppler. Il fut central dans l'établissement de la loi de Hubble.
Hubble conçut ce schéma de classification morphologique des galaxies (elliptiques, lenticulaires, spirales, irrégulières) qui porte son nom et reste utilisé en astronomie aujourd'hui.
Ces graphiques représentant la variation de luminosité des étoiles dans le temps permettaient à Hubble de déduire leurs distances, constituant la preuve-clé de l'existence de galaxies extérieures.
Hubble était rarement photographié sans sa pipe, symbole de ses manières empruntées à son séjour oxfordien. Elle faisait partie intégrante de son image publique de savant élégant.
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Vie quotidienne
Matin
Après une nuit d'observation au télescope, Hubble dormait souvent jusqu'en fin de matinée. À son réveil, il examinait à la loupe les plaques photographiques prises pendant la nuit, notant méticuleusement les positions et éclats des étoiles repérées dans ses carnets d'observation.
Après-midi
Ses après-midis étaient consacrés aux calculs — mesures de décalages spectraux, dépouillement statistique des vitesses et distances des galaxies — et à la rédaction de ses articles scientifiques dans son bureau de l'observatoire ou au Huntington Library, tout proche de sa résidence de San Marino.
Soir
Les soirées d'observation commençaient au coucher du soleil. Hubble montait dans la coupole du télescope Hooker, vêtu chaudement (les nuits sont fraîches à 1 700 m d'altitude au mont Wilson), pipe à la main, et passait des heures à exposer des plaques photographiques sur les galaxies lointaines.
Alimentation
Les Hubble menaient une vie sociale aisée à San Marino et fréquentaient les dîners de l'élite intellectuelle et artistique de Los Angeles — notamment Aldous Huxley ou Charlie Chaplin. La cuisine américaine classique dominait au quotidien, accompagnée de bons vins lors des soirées mondaines.
Vêtements
À l'observatoire, Hubble portait des vêtements chauds et pratiques pour les longues nuits fraîches : pull-overs épais et veste en tweed. En société, il affichait une élégance très britannique — costume trois pièces, nœud papillon — avec sa pipe comme accessoire signature.
Habitat
Les Hubble habitaient une maison cossue à San Marino, ville résidentielle aisée de la banlieue de Los Angeles, proche du Huntington Library and Art Gallery. La maison, entourée d'un jardin soigné, reflétait leur statut social et leur goût pour les arts et les lettres.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Découverte des céphéides dans la nébuleuse d'Andromède
1923-1924
Classification morphologique des galaxies (séquence de Hubble)
1926
Extragalactic Nebulae
1926
A Relation between Distance and Radial Velocity among Extra-Galactic Nebulae
1929
The Realm of the Nebulae
1936
