Elsdon Best(1856 — 1931)

Avant de devenir ethnographe, Elsdon Best fut tour à tour ouvrier, employé dans l'armée coloniale (Armed Constabulary) et surveillant de chantiers de routes. C'est en travaillant à la construction d'une route dans la région reculée de l'Urewera qu'il se lia durablement au peuple tūhoe, dont il allait consigner les traditions pendant des décennies.

Best n'avait reçu aucune formation universitaire d'anthropologue : il s'est formé seul, en passant des milliers d'heures à écouter les anciens (kaumātua) tūhoe et à noter leurs récits dans des carnets. Cette méthode "de terrain" avant l'heure fait de lui un pionnier de l'ethnographie de proximité.

Il entretint une correspondance abondante avec Stephenson Percy Smith et la Polynesian Society, à qui il envoyait sans relâche ses notes. Sa production fut si massive que le Dominion Museum de Wellington publia ses manuscrits sous forme de bulletins (Bulletins) pendant des années, certains paraissant même après sa mort.

Best popularisa l'idée d'un dieu suprême maori nommé Io, présenté comme un savoir ésotérique réservé aux initiés. Cette thèse fut très influente, mais des chercheurs ultérieurs l'ont contestée, y voyant peut-être une interprétation marquée par les idées chrétiennes de son époque : un bon exemple de la façon dont un ethnographe peut, sans le vouloir, déformer ce qu'il observe.

Surnommé par les Tūhoe "Te Peehi", Best fut considéré comme un dépositaire de leurs traditions à une période où beaucoup craignaient que ces savoirs ne disparaissent. Paradoxalement, c'est un Pākehā (Européen) qui devint l'un des principaux gardiens écrits de la mémoire d'un peuple maori.