Empédocle
Empédocle
493 av. J.-C. — 433 av. J.-C.
Agrigente
Philosophe, médecin et homme politique grec du Ve siècle av. J.-C., originaire d'Agrigente en Sicile. Il est célèbre pour sa théorie des quatre éléments (terre, eau, feu, air) et des deux forces cosmiques (Amour et Discorde). Figure marquante de la philosophie présocratique, il s'intéressait aussi à la médecine et aux phénomènes naturels.
Citations célèbres
« Apprends que des quatre racines de toutes choses : Zeus brillant, Héra qui donne la vie, Aidôneus et Nestis. »
« Il existe deux sorts pour les mortels : l'un naît et l'autre meurt. »
Faits marquants
- Né vers 493 av. J.-C. à Agrigente (Sicile) et mort vers 433 av. J.-C.
- Formule la théorie des quatre éléments fondamentaux : terre, eau, feu, air
- Introduit deux forces opposées régissant l'univers : l'Amour (union) et la Discorde (séparation)
- Aurait réalisé des travaux d'ingénierie hydraulique pour assainir des marais en Sicile
- Précurseur de la théorie évolutionniste en décrivant des formes vivantes imparfaites primitives
Œuvres & réalisations
Poème philosophique en hexamètres exposant la théorie des quatre éléments et des deux forces cosmiques (Amour et Discorde). C'est l'œuvre majeure d'Empédocle, dont il nous reste environ 350 vers.
Poème à caractère mystique et religieux sur la transmigration des âmes et la purification spirituelle. Il révèle l'influence orphique et pythagoricienne sur la pensée d'Empédocle.
Texte médical attribué à Empédocle par des sources tardives, dans lequel il aurait exposé ses théories sur la santé, la maladie et la respiration. Il ne nous en reste que des mentions indirectes.
Ensemble d'interventions orales et écrites par lesquelles Empédocle œuvra à l'établissement d'un régime démocratique à Agrigente, en s'opposant aux tentatives de restauration de la tyrannie.
Anecdotes
Empédocle se croyait capable de ressusciter les morts et aurait maintenu en vie pendant trente jours une femme que tous considéraient décédée, selon le témoignage de Diogène Laërce. Cet épisode illustre sa réputation de thaumaturge et de médecin hors du commun, à la frontière entre science et mystère.
Une légende célèbre raconte qu'Empédocle se serait jeté dans le cratère de l'Etna pour faire croire à sa propre divinité et disparaître sans laisser de traces. Mais le volcan aurait rejeté l'une de ses sandales de bronze, trahissant la supercherie. Si l'histoire est probablement apocryphe, elle témoigne du personnage fascinant et mystérieux qu'il était aux yeux de ses contemporains.
Empédocle fut l'un des premiers à expliquer la respiration chez les animaux marins : selon lui, les poissons respirent grâce aux branchies en utilisant le même principe que la clepsydre, un instrument de mesure du temps qui aspire et rejette l'eau par alternance. Cette analogie, bien qu'imparfaite, montre sa démarche d'observation de la nature.
Homme politique autant que philosophe, Empédocle refusa la royauté que lui proposaient les habitants d'Agrigente après la chute des tyrans, préférant soutenir l'instauration d'un régime démocratique. Ce geste lui valut une immense popularité dans toute la Sicile grecque.
Empédocle décrivait lui-même ses déplacements en ville comme des processions triomphales : les gens venaient en foule le voir, lui demandant des prophéties ou des guérisons, certains qu'il était un dieu incarné. Il se prêtait volontiers à cette mise en scène, se déplaçant vêtu de pourpre, couronné de lauriers, accompagné d'une suite d'admirateurs.
Sources primaires
Je vais te parler d'une double vérité : tantôt le Multiple croît pour former l'Un à partir de la pluralité, tantôt l'Un se divise à nouveau pour donner naissance au Multiple. Double est la naissance des choses mortelles, double leur disparition.
Il est un oracle du Destin, ancien décret des dieux, éternel, scellé par de larges serments : lorsqu'un démon, par ses fautes, souille ses mains de sang, il doit errer loin des Bienheureux pendant trois fois dix mille ans.
Empédocle dit que la vision se produit par l'émission de quelque chose depuis l'œil, et que la lumière qui sort rencontre celle qui vient de l'objet.
Empédocle était fils de Méton, fils d'Empédocle, originaire d'Agrigente. Timée, dans le quinzième livre de ses Histoires, dit qu'Empédocle l'aïeul était un homme illustre. Il est attesté qu'Empédocle fut un homme magnifique, ennemi de la tyrannie et ami de l'égalité.
Écoute d'abord les quatre racines de toutes choses : Zeus éclatant, Héra qui donne la vie, Aidôneus et Nestis dont les larmes alimentent la source mortelle des humains.
Lieux clés
Ville natale d'Empédocle, l'une des cités grecques les plus prospères de Méditerranée occidentale au Ve siècle av. J.-C. C'est là qu'il développa ses théories et mena son action politique en faveur de la démocratie.
Volcan emblématique de Sicile auquel est associée la mort légendaire d'Empédocle, qui se serait jeté dans son cratère. Lieu chargé de symbolisme dans les récits antiques sur ce philosophe fasciné par le feu comme élément fondamental.
Cité grecque de Sicile où Empédocle aurait réalisé l'un de ses exploits médicaux les plus célèbres, en assainissant des marais insalubres pour mettre fin à une épidémie de fièvres qui décimait la population.
Nouvelle cité panhellénique fondée en 444 av. J.-C. en Italie du Sud, où Empédocle aurait séjourné après son exil d'Agrigente. Ce centre intellectuel attirait philosophes et médecins de tout le monde grec.
Grand sanctuaire panhellénique où se tenaient les Jeux olympiques. Empédocle y aurait déclamé ses poèmes philosophiques, contribuant à la diffusion de ses idées dans l'ensemble du monde grec.