Erwin Chargaff(1905 — 2002)
Erwin Chargaff
États-Unis, Autriche
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Biochimiste austro-américain d'origine juive, il établit dans les années 1950 les règles de composition des bases de l'ADN. Ses travaux ont fourni un indice décisif pour la découverte de la structure en double hélice par Watson et Crick.
Questions fréquentes
Faits marquants
- Né en 1905 à Czernowitz (Autriche-Hongrie), il émigre aux États-Unis en 1935 pour fuir le nazisme.
- Formule en 1950 les « règles de Chargaff » : dans l'ADN, la quantité d'adénine (A) égale celle de thymine (T), et la guanine (G) égale la cytosine (C).
- Ses analyses montrent que la composition de l'ADN varie selon les espèces, contredisant l'hypothèse du « tétranucléotide ».
- Ses résultats fournissent en 1953 une clé essentielle au modèle de double hélice de Watson et Crick.
- Professeur de biochimie à l'université Columbia, il meurt en 2002 à New York.
Œuvres & réalisations
Découverte que dans l'ADN A=T et G=C, indice décisif qui orienta la compréhension de l'appariement des bases dans la double hélice.
Série d'analyses par chromatographie montrant que la composition de l'ADN varie selon les espèces, réfutant l'idée d'un ADN uniforme.
Article fondateur exposant ses observations sur les rapports entre bases azotées de l'ADN.
Traité de référence en trois volumes qui fit le point sur la chimie des acides nucléiques au milieu du XXe siècle.
Autobiographie au style littéraire remarqué, mêlant souvenirs scientifiques et réflexions critiques sur la science moderne.
Textes où Chargaff met en garde contre les dérives du génie génétique et la marchandisation de la recherche.
Anecdotes
En 1944, Erwin Chargaff lit l'article d'Oswald Avery prouvant que l'ADN, et non les protéines, porte l'information héréditaire. Il dira plus tard que cette découverte l'a tellement bouleversé qu'il a aussitôt réorienté tout son laboratoire vers l'étude de l'ADN.
En analysant l'ADN de nombreuses espèces, Chargaff fait une observation étonnante : la quantité d'adénine est toujours égale à celle de thymine, et la guanine égale à la cytosine. Ces « règles de Chargaff » deviendront un indice capital pour comprendre l'appariement des bases dans la double hélice.
En 1952, Chargaff rencontre à Cambridge deux jeunes chercheurs, James Watson et Francis Crick. Il les jugea peu sérieux et ne fut guère impressionné, mais c'est en partie grâce à ses propres règles qu'ils résolurent l'année suivante la structure de l'ADN.
Devenu célèbre, Chargaff se montra de plus en plus critique envers la biologie moléculaire qu'il avait contribué à fonder. Il comparait les apprentis sorciers du génie génétique à ceux qui jouent avec des forces qu'ils ne maîtrisent pas, et écrivit des essais où il citait Goethe et les poètes plutôt que des formules.
Né à Czernowitz, à la lisière orientale de l'Empire austro-hongrois, Chargaff parlait plusieurs langues et fut un écrivain raffiné. Sa fuite face au nazisme, de Vienne à Paris puis à New York, marqua profondément un homme qui se sentit toute sa vie un exilé.
Sources primaires
Le rapport des purines totales aux pyrimidines totales, et aussi de l'adénine à la thymine et de la guanine à la cytosine, était proche de l'unité dans tous les acides désoxyribonucléiques étudiés.
Je vis devant moi, en lettres noires, l'éclair d'un avenir : nous étions au seuil d'une science nouvelle, la chimie de l'hérédité.
La biologie moléculaire est exercée par des hommes qui en savent de moins en moins sur de plus en plus de choses, jusqu'à tout savoir sur rien.
Lieux clés
Ville natale de Chargaff, alors capitale de la Bucovine dans l'Empire austro-hongrois, réputée pour son cosmopolitisme et sa vie intellectuelle.
Chargaff y fait ses études de chimie et y obtient son doctorat en 1928, dans une capitale alors en pleine effervescence scientifique et culturelle.
Lieu de l'essentiel de la carrière de Chargaff à partir de 1935 ; c'est là qu'il établit ses règles sur la composition de l'ADN.
Chargaff y rencontre Watson et Crick en 1952 au laboratoire Cavendish, peu avant qu'ils ne résolvent la structure de l'ADN.
Étape de son exil dans les années 1930, où Chargaff travaille à l'Institut Pasteur avant de gagner les États-Unis.
Ville où Chargaff vécut la majeure partie de sa vie adulte et où il mourut en 2002.
