Francesca da Rimini(1259 — 1285)

Selon la tradition rapportée par Boccace, Francesca aurait été trompée lors de ses fiançailles : son futur mari Giovanni Malatesta, surnommé Gianciotto («le boiteux»), aurait envoyé son frère Paolo — plus jeune et séduisant — pour la rencontrer en son nom. Francesca aurait cru épouser Paolo, et n'aurait découvert la substitution qu'au moment de la cérémonie. Ce récit explique, selon les contemporains, comment naquit son amour pour Paolo.

Dante, dans le Chant V de l'Enfer, fait raconter à Francesca le moment décisif de sa passion : lisant avec Paolo le roman de Lancelot et Guenièvre, ils s'embrasèrent au passage où Lancelot embrasse la reine. «Galeotto fut le livre et celui qui l'écrivit», dit Francesca — comparant le livre à l'entremetteur Gallehaut du roman arthurien. Cette scène est l'une des plus célèbres de toute la littérature médiévale.

Giovanni Malatesta surprit les deux amants et les tua tous les deux sur-le-champ, vers 1283-1285. En droit médiéval italien, le mari trompé avait le droit de tuer sa femme adultère et son complice en flagrant délit : Giovanni ne fut jamais poursuivi pour ce double meurtre. Il continua d'exercer le pouvoir politique à Rimini jusqu'à sa mort.

Dante connaissait personnellement la famille Malatesta et fut lui-même accueilli à Ravenne, chez les héritiers de la famille de Francesca, dans les dernières années de sa vie (1318-1321). C'est dans cette ville qu'il acheva la Divine Comédie et mourut en 1321. Le fait qu'il place Francesca en Enfer, mais avec une profonde compassion, reste l'un des passages les plus émouvants et les plus débattus de l'œuvre.

Le mariage de Francesca avec Giovanni Malatesta était avant tout une alliance politique : son père, Guido da Polenta, seigneur de Ravenne, cherchait un appui militaire contre ses ennemis guelfes et gibelins. Les Malatesta, en pleine ascension à Rimini, y trouvaient également leur intérêt. Francesca n'eut aucune voix au chapitre, comme c'était l'usage pour les filles de la noblesse au XIIIe siècle.