Martha Warren Beckwith était une folkloriste et ethnographe américaine, pionnière des études du folklore aux États-Unis. Elle est surtout connue pour ses travaux sur la mythologie hawaïenne et le folklore jamaïcain.
Martha Beckwith
Martha Warren Beckwith
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Née en 1871 dans le Connecticut, elle grandit en partie à Hawaï, ce qui nourrit son intérêt pour les cultures du Pacifique.
- En 1920, elle devient la première titulaire d'une chaire de folklore dans une université américaine, au Vassar College.
- Elle publie 'Hawaiian Mythology' en 1940, ouvrage de référence sur les traditions hawaïennes.
- Elle traduit et commente le 'Kumulipo', chant de la création hawaïenne, publié en 1951.
- Décédée en 1959, elle laisse aussi des études importantes sur le folklore jamaïcain et amérindien.
Œuvres & réalisations
Traduction d'un récit hawaïen recueilli au XIXe siècle, l'un de ses premiers grands travaux de mise en valeur de la littérature orale d'Hawaï.
Recueil pionnier de contes jamaïcains qui sauvegarde la tradition d'Anansi l'araignée, héritée d'Afrique de l'Ouest.
Étude ethnographique de la vie quotidienne, des croyances et des fêtes des communautés rurales jamaïcaines.
Synthèse de référence qui organise et compare l'ensemble des mythes hawaïens, encore consultée aujourd'hui par les chercheurs.
Traduction et commentaire savant du grand chant de création hawaïen, aboutissement de décennies de travail.
Première structure universitaire américaine dédiée au folklore, qu'elle dirige et qui fait d'elle une pionnière de la discipline.
Anecdotes
Née dans le Massachusetts en 1871, Martha Beckwith passe une partie de son enfance sur l'île de Maui, à Hawaï, où sa famille s'installe. C'est là, au contact des récits et des chants hawaïens, que naît la passion qui guidera toute sa vie : comprendre et préserver les traditions orales des peuples.
En 1923, elle devient la première personne aux États-Unis à occuper un poste universitaire entièrement consacré au folklore, grâce à la Folklore Foundation créée pour elle au Vassar College. Personne avant elle n'avait fait du folklore une vraie discipline d'enseignement supérieur dans le pays.
Sa compagne de toute une vie, la naturaliste et paléontologue Annie Montague Alexander, finança discrètement la fondation qui permit à Martha de mener ses recherches. Cette amitié et ce soutien rendirent possible une œuvre que les institutions de l'époque finançaient rarement pour une femme.
À Columbia, elle étudie auprès de Franz Boas, considéré comme le père de l'anthropologie américaine, qui défendait l'idée que chaque culture devait être comprise selon ses propres valeurs et non jugée comme « inférieure ».
Elle consacra des années à traduire et annoter le Kumulipo, un immense chant hawaïen de création de plus de deux mille vers qui raconte la naissance du monde. Son édition de référence parut en 1951, alors qu'elle avait déjà 80 ans.
Sources primaires
Étude monumentale qui rassemble et compare les récits, généalogies et divinités de l'archipel hawaïen, présentés comme un système cohérent de croyances et non comme de simples légendes éparses.
Description des coutumes, croyances, fêtes et pratiques quotidiennes des communautés rurales de la Jamaïque, fruit de plusieurs séjours de terrain dans l'île.
Recueil de contes de la tradition jamaïcaine mettant en scène Anansi l'araignée, héros rusé hérité des traditions d'Afrique de l'Ouest, transcrits au plus près de la parole des conteurs.
Traduction et commentaire du grand chant cosmogonique hawaïen qui décrit la naissance progressive du monde, des espèces marines aux dieux et aux chefs, à partir de l'obscurité originelle (« pō »).
Lieux clés
Lieu de naissance de Martha Beckwith, dans la région de Boston, aux États-Unis.
Île où elle passe une partie de son enfance et découvre la culture hawaïenne qui deviendra le grand objet de ses recherches.
Collège pour femmes du Massachusetts où elle obtient son premier diplôme en 1893.
Université où elle obtient son doctorat en 1918, dans le sillage de l'anthropologie de Franz Boas.
Collège où est créée pour elle, en 1923, la Folklore Foundation : le cœur de sa carrière universitaire.
Île des Caraïbes où elle mène plusieurs enquêtes de terrain sur les contes d'Anansi et la vie populaire.
Objets typiques
Cahier dans lequel la folkloriste notait sur le vif les contes, chants et coutumes recueillis auprès de ses informateurs. C'était l'outil central du travail ethnographique de terrain.
Appareil d'enregistrement utilisé par les ethnographes du début du XXe siècle pour fixer la voix des conteurs et la mélodie des chants. Il permettait de conserver une trace sonore des traditions menacées de disparition.
Long chant cosmogonique hawaïen, transmis oralement, qui raconte la naissance du monde depuis les ténèbres originelles. Beckwith en réalisa la traduction et l'édition savante de référence.
Calebasse double servant de tambour pour rythmer la danse hula et les chants hawaïens. C'est un instrument central des rituels et récits que Beckwith étudia.
Personnage de conteur, l'araignée rusée Anansi est le héros récurrent des contes jamaïcains hérités d'Afrique de l'Ouest. Beckwith en recueillit de nombreuses histoires.
Outil de travail de la chercheuse pour mettre en forme et publier ses transcriptions et ses analyses. Elle transformait les notes de terrain en livres savants.
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Vie quotidienne
Matin
Lors de ses séjours de terrain à Hawaï ou en Jamaïque, ses matinées étaient consacrées à rencontrer des conteurs et des anciens, à écouter leurs récits et à les noter mot à mot dans ses carnets. Le travail commençait tôt, quand les habitants étaient disponibles avant les tâches du jour.
Après-midi
Au Vassar College, l'après-midi se partageait entre l'enseignement, la direction de la Folklore Foundation et la lecture de travaux d'autres folkloristes. Elle classait et comparait sans relâche les versions des mythes recueillis.
Soir
Le soir, elle mettait au propre ses notes, traduisait des chants comme le Kumulipo et rédigeait ses ouvrages. Ce travail patient de transcription occupait souvent ses soirées pendant des années.
Alimentation
Universitaire américaine de la première moitié du XXe siècle, elle suivait une alimentation classique de la côte Est. Sur le terrain, elle partageait les nourritures locales, du poisson et des plantes-racines à Hawaï aux plats créoles de la Jamaïque.
Vêtements
Elle portait les tenues sobres et couvrantes des femmes de la bonne société de son temps : robes longues, corsages boutonnés et chapeaux, adaptées à son statut de chercheuse et d'enseignante.
Habitat
Sa vie se déroulait entre les bâtiments universitaires de la côte Est des États-Unis et des logements modestes lors de ses enquêtes de terrain, ainsi qu'une vie partagée plus tard en Californie avec sa compagne Annie Montague Alexander.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
The Hawaiian Romance of Laieikawai
1919
Jamaica Anansi Stories
1924
Black Roadways: A Study of Jamaican Folk Life
1929
Hawaiian Mythology
1940
The Kumulipo: A Hawaiian Creation Chant
1951
Fondation de la Folklore Foundation (Vassar College)
1923
