Martha Beckwith
Martha Warren Beckwith
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Martha Warren Beckwith était une folkloriste et ethnographe américaine, pionnière des études du folklore aux États-Unis. Elle est surtout connue pour ses travaux sur la mythologie hawaïenne et le folklore jamaïcain.
Questions fréquentes
Faits marquants
- Née en 1871 dans le Connecticut, elle grandit en partie à Hawaï, ce qui nourrit son intérêt pour les cultures du Pacifique.
- En 1920, elle devient la première titulaire d'une chaire de folklore dans une université américaine, au Vassar College.
- Elle publie 'Hawaiian Mythology' en 1940, ouvrage de référence sur les traditions hawaïennes.
- Elle traduit et commente le 'Kumulipo', chant de la création hawaïenne, publié en 1951.
- Décédée en 1959, elle laisse aussi des études importantes sur le folklore jamaïcain et amérindien.
Œuvres & réalisations
Traduction d'un récit hawaïen recueilli au XIXe siècle, l'un de ses premiers grands travaux de mise en valeur de la littérature orale d'Hawaï.
Recueil pionnier de contes jamaïcains qui sauvegarde la tradition d'Anansi l'araignée, héritée d'Afrique de l'Ouest.
Étude ethnographique de la vie quotidienne, des croyances et des fêtes des communautés rurales jamaïcaines.
Synthèse de référence qui organise et compare l'ensemble des mythes hawaïens, encore consultée aujourd'hui par les chercheurs.
Traduction et commentaire savant du grand chant de création hawaïen, aboutissement de décennies de travail.
Première structure universitaire américaine dédiée au folklore, qu'elle dirige et qui fait d'elle une pionnière de la discipline.
Anecdotes
Née dans le Massachusetts en 1871, Martha Beckwith passe une partie de son enfance sur l'île de Maui, à Hawaï, où sa famille s'installe. C'est là, au contact des récits et des chants hawaïens, que naît la passion qui guidera toute sa vie : comprendre et préserver les traditions orales des peuples.
En 1923, elle devient la première personne aux États-Unis à occuper un poste universitaire entièrement consacré au folklore, grâce à la Folklore Foundation créée pour elle au Vassar College. Personne avant elle n'avait fait du folklore une vraie discipline d'enseignement supérieur dans le pays.
Sa compagne de toute une vie, la naturaliste et paléontologue Annie Montague Alexander, finança discrètement la fondation qui permit à Martha de mener ses recherches. Cette amitié et ce soutien rendirent possible une œuvre que les institutions de l'époque finançaient rarement pour une femme.
À Columbia, elle étudie auprès de Franz Boas, considéré comme le père de l'anthropologie américaine, qui défendait l'idée que chaque culture devait être comprise selon ses propres valeurs et non jugée comme « inférieure ».
Elle consacra des années à traduire et annoter le Kumulipo, un immense chant hawaïen de création de plus de deux mille vers qui raconte la naissance du monde. Son édition de référence parut en 1951, alors qu'elle avait déjà 80 ans.
Sources primaires
Étude monumentale qui rassemble et compare les récits, généalogies et divinités de l'archipel hawaïen, présentés comme un système cohérent de croyances et non comme de simples légendes éparses.
Description des coutumes, croyances, fêtes et pratiques quotidiennes des communautés rurales de la Jamaïque, fruit de plusieurs séjours de terrain dans l'île.
Recueil de contes de la tradition jamaïcaine mettant en scène Anansi l'araignée, héros rusé hérité des traditions d'Afrique de l'Ouest, transcrits au plus près de la parole des conteurs.
Traduction et commentaire du grand chant cosmogonique hawaïen qui décrit la naissance progressive du monde, des espèces marines aux dieux et aux chefs, à partir de l'obscurité originelle (« pō »).
Lieux clés
Lieu de naissance de Martha Beckwith, dans la région de Boston, aux États-Unis.
Île où elle passe une partie de son enfance et découvre la culture hawaïenne qui deviendra le grand objet de ses recherches.
Collège pour femmes du Massachusetts où elle obtient son premier diplôme en 1893.
Université où elle obtient son doctorat en 1918, dans le sillage de l'anthropologie de Franz Boas.
Collège où est créée pour elle, en 1923, la Folklore Foundation : le cœur de sa carrière universitaire.
Île des Caraïbes où elle mène plusieurs enquêtes de terrain sur les contes d'Anansi et la vie populaire.
