Fritz Strassmann est un chimiste allemand qui, avec Otto Hahn, réalisa en 1938 l'expérience démontrant la fission du noyau d'uranium. Cette découverte, interprétée par Lise Meitner et Otto Frisch, ouvrit la voie à l'énergie et à l'arme nucléaires.
Fritz Strassmann(1902 — 1980)
Fritz Strassmann
Allemagne
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Né en 1902 à Boppard, en Allemagne, et mort en 1980 à Mayence
- Découvre la fission nucléaire de l'uranium avec Otto Hahn en décembre 1938
- Identifie par des méthodes chimiques la présence de baryum parmi les produits de la réaction
- Refuse d'adhérer au parti nazi et cache une amie juive durant la guerre, ce qui lui vaudra le titre de Juste parmi les nations
- Otto Hahn reçoit seul le prix Nobel de chimie 1944 pour cette découverte, sans que Strassmann ni Meitner soient récompensés
Œuvres & réalisations
Identification chimique du baryum parmi les produits du bombardement de l'uranium par des neutrons : la première preuve de la fission du noyau atomique.
Publication dans la revue Naturwissenschaften qui annonce au monde scientifique les résultats de l'expérience fondatrice.
Strassmann contribua à une technique de datation radiométrique des roches, application de la radiochimie à la géologie.
Réorganisation de la recherche et de l'enseignement de la chimie nucléaire dans l'Allemagne d'après-guerre.
Acte de résistance civile : Fritz et Maria Strassmann cachèrent une amie juive, ce qui leur valut le titre de Justes parmi les Nations.
Anecdotes
En décembre 1938, Fritz Strassmann et Otto Hahn bombardent de l'uranium avec des neutrons et trouvent du baryum, un élément deux fois plus léger. Le résultat est si déroutant que Hahn écrit à son ancienne collègue Lise Meitner : « Peut-être peux-tu proposer une explication fantastique ? » C'est elle qui comprendra qu'il s'agit de la fission du noyau.
Strassmann était un chimiste plus jeune et moins connu que Hahn, mais son expertise en chimie analytique fut décisive : c'est en séparant et identifiant chimiquement les produits de la réaction qu'il prouva la présence de baryum, là où d'autres physiciens cherchaient en vain.
Pendant le Troisième Reich, Strassmann refusa d'adhérer à des organisations nazies, ce qui le priva de promotions et le maintint dans un poste subalterne et mal payé. Avec sa femme Maria, il cacha pourtant chez eux une amie juive, la musicienne Andrea Wolffenstein, pendant plusieurs mois en 1943.
En 1985, cinq ans après sa mort, l'institut Yad Vashem en Israël reconnut Fritz et Maria Strassmann comme « Justes parmi les Nations » pour avoir risqué leur vie en cachant une personne juive.
Strassmann fut longtemps éclipsé par Otto Hahn, qui reçut seul le prix Nobel de chimie en 1944 pour la découverte de la fission. L'histoire a depuis reconnu que cette découverte fut le fruit du travail conjoint de Hahn, Strassmann et Meitner.
Sources primaires
En tant que chimistes, nous devrions, à partir de ces brèves expériences, renommer les symboles Ra, Ac, Th et écrire Ba, La, Ce. Mais en tant que « physiciens nucléaires » proches du domaine de la physique, nous ne pouvons nous résoudre à ce saut, contraire à toute l'expérience antérieure de la physique nucléaire.
Il pourrait encore s'agir d'un curieux hasard. Mais nous arrivons de plus en plus à la terrible conclusion : nos isotopes de radium ne se comportent pas comme du radium, mais comme du baryum. Peut-être peux-tu proposer une explication fantastique ?
Il semble donc possible que le noyau d'uranium n'ait qu'une faible stabilité de forme et puisse, après capture d'un neutron, se diviser en deux noyaux de taille à peu près égale.
Lieux clés
Petite ville au bord du Rhin où Fritz Strassmann naquit en 1902.
Laboratoire où Strassmann, Hahn et Meitner menèrent leurs recherches et où fut découverte la fission en 1938.
Établissement où Strassmann étudia la chimie et obtint son doctorat en 1929.
Université où Strassmann devint professeur de chimie inorganique et nucléaire après la guerre et fonda son institut.
Ville du sud-ouest de l'Allemagne où Strassmann vécut, travailla et mourut en 1980.
Objets typiques
Dispositif associant du radium et du béryllium pour émettre un flux de neutrons. Strassmann et Hahn s'en servaient pour bombarder des échantillons d'uranium.
Instrument détectant la radioactivité par décharges électriques. Il permettait de suivre l'activité des produits issus du bombardement de l'uranium.
Verrerie de laboratoire utilisée pour séparer et identifier les éléments par réactions chimiques. C'est par ces méthodes que Strassmann démontra la présence de baryum.
Sel d'uranium servant de cible aux neutrons. Sa désintégration en éléments plus légers fut la clé de la découverte de la fission.
Carnet où étaient consignées dates, mesures et observations des expériences. Celui de Hahn et Strassmann a conservé la trace précise de la nuit de décembre 1938.
Balance capable de peser des masses infimes, indispensable à la chimie quantitative. Elle aidait à vérifier la nature des éléments obtenus.
Programmes scolaires
Vocabulaire & tags
Vocabulaire clé
Vie quotidienne
Matin
Strassmann rejoignait tôt le laboratoire de l'institut, vêtu d'une blouse blanche. Les matinées se passaient à préparer les échantillons, à régler les sources de neutrons et à noter méticuleusement chaque manipulation dans son cahier.
Après-midi
L'après-midi était consacré aux séparations chimiques délicates : précipitations, filtrations et mesures de radioactivité au compteur. Il discutait des résultats avec Otto Hahn et échangeait par courrier avec Lise Meitner exilée.
Soir
Le soir, il rentrait dans son logement modeste, car son refus d'adhérer aux organisations nazies le maintenait dans un poste mal payé. En 1943, sa soirée pouvait être marquée par le risque immense d'héberger clandestinement une amie juive.
Alimentation
Comme la plupart des Allemands de l'époque, il mangeait simplement : pain de seigle, pommes de terre, choux et soupes. Pendant la guerre, le rationnement rendait la nourriture rare, et partager ses rations avec une personne cachée aggravait les privations.
Vêtements
Au laboratoire, il portait la blouse blanche du chimiste. En ville, il s'habillait sobrement à la mode de l'entre-deux-guerres : costume sombre, chemise, cravate et chapeau.
Habitat
Faute de promotion, les Strassmann vivaient dans un appartement modeste de la région de Berlin. Après 1946, leur cadre de vie s'améliora à Mayence, où Fritz dirigeait son propre institut universitaire.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Découverte de la fission nucléaire de l'uranium (avec Otto Hahn)
décembre 1938
Article « Sur la mise en évidence et le comportement des métaux alcalino-terreux formés lors de l'irradiation de l'uranium par des neutrons »
6 janvier 1939
Mise au point de la méthode rubidium-strontium de datation
années 1930
Fondation et direction de l'Institut de chimie inorganique et nucléaire de Mayence
à partir de 1946
Sauvetage d'Andrea Wolffenstein
1943
