Question 1

Qui était Fritz Strassmann et pourquoi est-il connu ?

Accepted Answer

Fritz Strassmann était un chimiste allemand né en 1902 à Boppard. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'il est l'un des trois co-découvreurs de la fission nucléaire en décembre 1938 à l'Institut Kaiser-Wilhelm de Berlin-Dahlem. Avec Otto Hahn, il bombarda de l'uranium avec des neutrons et identifia chimiquement du baryum parmi les produits de la réaction. C'est Lise Meitner qui interpréta ce résultat comme une division du noyau. Strassmann était un chimiste analytique de premier plan, et son expertise fut décisive pour prouver la fission là où des physiciens cherchaient en vain des éléments plus lourds.

Question 2

Quelle est la portée de la découverte de la fission nucléaire ?

Accepted Answer

La découverte de la fission nucléaire par Strassmann, Hahn et Meitner en 1938-1939 a ouvert la voie à la fois à l'énergie nucléaire et à l'arme atomique. Ce qui rend cette découverte si importante, c'est qu'elle a démontré qu'un noyau lourd pouvait se diviser en deux noyaux plus légers en libérant une immense énergie. Peu après, la réaction en chaîne fut envisagée, menant aux réacteurs nucléaires et aux bombes d'Hiroshima et Nagasaki en 1945. Sur le plan scientifique, elle a révolutionné la physique et la chimie nucléaires, et Strassmann a contribué à fonder la radiochimie moderne.

Question 3

Pourquoi Strassmann n'a-t-il pas reçu le prix Nobel ?

Accepted Answer

Le prix Nobel de chimie 1944 fut attribué à Otto Hahn seul pour la découverte de la fission. Ce qu'on oublie souvent, c'est que Lise Meitner et Fritz Strassmann n'ont pas été récompensés, malgré leur rôle crucial. Meitner, juive exilée, avait fui l'Allemagne nazie en 1938 et fut écartée pour des raisons à la fois politiques et scientifiques. Strassmann, plus jeune et moins connu, fut longtemps éclipsé par Hahn. Cependant, en 1966, tous trois reçurent conjointement le prix Enrico Fermi pour la même découverte, une reconnaissance tardive mais importante.

Question 4

À quoi ressemblait la vie quotidienne de Strassmann à Berlin ?

Accepted Answer

Il faut imaginer un scientifique travaillant dans un laboratoire modeste de l'Institut Kaiser-Wilhelm de Berlin-Dahlem. Le matin, Strassmann en blouse blanche préparait des échantillons d'uranium et réglait les sources de neutrons. L'après-midi était consacré à des séparations chimiques délicates : précipitations, filtrations et mesures de radioactivité au compteur Geiger-Müller. Le soir, il rentrait dans un appartement modeste, car son refus d'adhérer aux organisations nazies le privait de promotions. En 1943, il risqua sa vie en cachant chez lui une amie juive, Andrea Wolffenstein, avec sa femme Maria.

Question 5

Quels objets typiques Strassmann utilisait-il dans ses expériences ?

Accepted Answer

Strassmann manipulait couramment une source de neutrons (radium + béryllium) pour bombarder l'uranium, un compteur Geiger-Müller pour mesurer la radioactivité, et du matériel de précipitation chimique (tubes à essai, balances) pour séparer les éléments. Ce qui distingue son approche, c'est l'usage de la chimie analytique : là où les physiciens cherchaient des éléments transuraniens, lui identifia le baryum par des réactions de précipitation. Il tenait aussi un cahier de laboratoire méticuleux, où furent consignées les observations de décembre 1938.

Question 6

Que signifie le terme « fission nucléaire » et d'où vient-il ?

Accepted Answer

Le mot « fission » fut proposé par Otto Frisch en 1939 par analogie avec la division des cellules biologiques. Il désigne la division d'un noyau atomique lourd en deux noyaux plus légers, accompagnée d'une libération d'énergie. Pour comprendre cela, il faut se rappeler qu'avant 1938, les physiciens croyaient que le bombardement de l'uranium créait des éléments transuraniens plus lourds. La découverte de Strassmann et Hahn montra au contraire que le noyau se brisait, ce qui bouleversa la physique nucléaire.

Question 7

Quelle anecdote illustre le mieux le rôle de Strassmann dans la découverte ?

Accepted Answer

L'anecdote la plus célèbre est la lettre qu'Otto Hahn écrivit à Lise Meitner le 19 décembre 1938 : « Peut-être peux-tu proposer une explication fantastique ? ». Ce qu'il faut retenir, c'est que Hahn et Strassmann étaient déroutés par leur propre résultat : ils avaient trouvé du baryum, un élément deux fois plus léger que l'uranium, ce qui semblait impossible. C'est Meitner qui, exilée en Suède, comprit qu'il s'agissait d'une fission. Strassmann, lui, avait prouvé chimiquement la présence de baryum, une étape que les physiciens n'avaient pas su franchir.

Question 8

Quels lieux sont associés à la vie de Fritz Strassmann ?

Accepted Answer

Les lieux clés sont : Boppard (sa ville natale en Rhénanie), l'Université technique de Hanovre où il obtint son doctorat en 1929, l'Institut Kaiser-Wilhelm de Berlin-Dahlem où il découvrit la fission, et Mayence où il enseigna après la guerre à l'Université Johannes-Gutenberg et fonda l'Institut de chimie inorganique et nucléaire. C'est à Mayence qu'il mourut en 1980. Ces lieux montrent son parcours d'une petite ville rhénane à un centre de recherche de premier plan.

Question 9

Comment Strassmann a-t-il résisté au nazisme ?

Accepted Answer

Strassmann refusa d'adhérer à des organisations nazies, ce qui le maintint dans un poste subalterne et mal payé pendant le Troisième Reich. Ce qui frappe ici, c'est son courage civil : en 1943, avec sa femme Maria, il cacha chez eux la musicienne juive Andrea Wolffenstein pendant plusieurs mois, au risque de la déportation. Cet acte leur valut d'être reconnus Justes parmi les Nations par Yad Vashem en 1985, cinq ans après sa mort. Moins connu que son travail scientifique, cet engagement montre une intégrité morale rare sous la dictature.

Question 10

Quelle est l'influence de Strassmann sur la science d'après-guerre ?

Accepted Answer

Après la guerre, Strassmann contribua à la reconstruction de la science allemande en fondant l'Institut de chimie inorganique et nucléaire de Mayence à partir de 1946. Il forma une nouvelle génération de chimistes nucléaires et participa au développement de la méthode rubidium-strontium de datation des roches. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'il incarna une science éthique, loin des applications militaires, et travailla à la promotion de l'énergie nucléaire civile. Son héritage est celui d'un chercheur rigoureux et d'un homme de conviction.

Question 11

Que se passait-il dans le monde en 1938, l'année de la découverte ?

Accepted Answer

En 1938, l'Allemagne nazie avait annexé l'Autriche en mars et les Sudètes en octobre, précipitant l'Europe vers la guerre. La découverte de la fission en décembre intervint dans un contexte de course aux armements : les physiciens craignaient qu'Hitler ne développe une bombe atomique. Pour comprendre cela, il faut se rappeler que le programme nucléaire allemand (l'Uranverein) fut lancé dès 1939. Strassmann, lui, resta à l'écart de ces recherches militaires, mais sa découverte ouvrit la boîte de Pandore nucléaire.

Fritz Strassmann(1902 — 1980)

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