Compositeur et pianiste américain (1898-1937), George Gershwin a révolutionné la musique en fusionnant le jazz, le blues et la musique classique. Auteur de Rhapsody in Blue et de l'opéra Porgy and Bess, il est l'un des symboles de la culture américaine du XXe siècle.
George Gershwin(1898 — 1937)
George Gershwin
États-Unis
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Questions fréquentes
Citations célèbres
« Life is a lot like jazz... it's best when you improvise.»
« True music must repeat the thought and inspirations of the people and the time.»
Faits marquants
- 1898 : Naissance à Brooklyn, New York, de parents juifs immigrés russes
- 1924 : Création de Rhapsody in Blue, concerto pour piano et orchestre de jazz
- 1931 : Prix Pulitzer refusé pour Of Thee I Sing, première comédie musicale récompensée
- 1935 : Création de Porgy and Bess, considéré comme le premier opéra américain majeur
- 1937 : Mort prématurée à 38 ans d'une tumeur au cerveau à Hollywood
Œuvres & réalisations
Œuvre pour piano et orchestre de jazz créée le 12 février 1924, elle est considérée comme le chef-d'œuvre de Gershwin. Fusion inédite entre jazz et musique classique, elle reste l'une des pièces les plus jouées du répertoire américain.
Commande du New York Symphony Orchestra, ce concerto démontre la maîtrise croissante de Gershwin dans les formes classiques. Plus élaboré que la Rhapsody in Blue, il confirme son ambition de compositeur « sérieux ».
Poème symphonique évoquant les impressions d'un touriste américain déambulant dans Paris. Gershwin intégra des klaxons de taxis achetés à Paris pour recréer l'atmosphère sonore de la ville, faisant de cette œuvre une pièce colorée et inventive.
Comédie musicale satirique sur la politique américaine, elle fut le premier musical à remporter le prix Pulitzer de théâtre en 1932. Elle témoigne du talent de Gershwin pour la satire sociale et politique.
Opéra en trois actes adapté du roman de DuBose Heyward, consacré à la vie d'une communauté noire de Charleston (Caroline du Sud). Chef-d'œuvre mêlant opéra, blues et spirituals, il contient des airs célèbres comme « Summertime » et est aujourd'hui considéré comme l'un des grands opéras américains.
Premier grand succès commercial de Gershwin, interprété par Al Jolson. Vendue à plus d'un million de disques et de partitions, cette chanson lança la carrière du jeune compositeur à Broadway et dans l'industrie du disque.
Anecdotes
En 1928, George Gershwin séjourne à Paris et souhaite prendre des leçons auprès du célèbre compositeur Maurice Ravel. Celui-ci lui aurait répondu : « Pourquoi vouloir être un Ravel de seconde classe quand vous êtes déjà un Gershwin de première classe ? » Cette anecdote illustre la reconnaissance précoce du génie original de Gershwin par les plus grands musiciens européens.
La Rhapsody in Blue fut composée en à peine cinq semaines, après que le chef d'orchestre Paul Whiteman eut demandé à Gershwin une pièce pour son concert de jazz à l'Aeolian Hall de New York, le 12 février 1924. Le célèbre glissando d'ouverture à la clarinette n'était pas écrit dans la partition originale : le clarinettiste Ross Gorman l'improvisa lors d'une répétition, et Gershwin l'adopta immédiatement, conquis par l'effet.
Gershwin était aussi un peintre accompli, passionné par les arts visuels. Il réalisa des portraits de ses amis, dont le compositeur Arnold Schoenberg, avec lequel il joua régulièrement au tennis à Los Angeles. Ces deux géants de la musique du XXe siècle, pourtant aux antipodes stylistiques, étaient de véritables amis.
Gershwin mourut tragiquement à seulement 38 ans, en juillet 1937, d'une tumeur au cerveau. Pendant plusieurs mois avant son diagnostic, il se plaignait de maux de tête et de l'odeur de caoutchouc brûlé — symptômes ignorés ou mal interprétés par les médecins. Sa mort prématurée priva la musique américaine d'un créateur au sommet de son art.
Malgré son immense succès commercial, Gershwin chercha toujours à se perfectionner sur le plan académique. Il tenta d'obtenir des leçons de composition auprès de Nadia Boulanger à Paris, mais elle le refusa, craignant que l'enseignement classique rigoureux ne nuise à son instinct naturel et à son génie mélodique hors du commun.
Sources primaires
« Gershwin a quelque chose à dire, et il le dit avec une franchise, une vitalité et une originalité remarquables. La Rhapsody in Blue est une œuvre ambitieuse, inégale mais étincelante, qui pose la question de ce que le jazz peut devenir entre les mains d'un vrai compositeur. »
« La musique n'est pas seulement de la technique. C'est l'expression de quelque chose que vous ressentez profondément, que vous avez vécu. Le jazz n'est pas un style que l'on applique : c'est une façon de respirer. »
« M. Gershwin a composé une œuvre d'une ambition et d'une portée extraordinaires. La musique porte en elle les couleurs, les rythmes et les émotions du peuple noir américain, tout en s'inscrivant dans la grande tradition de l'opéra occidental. »
« Notre époque est une époque de rythme nerveux, rapide, frénétique. Le jazz est l'expression musicale de ce temps-là. Il ne s'oppose pas à la musique classique : il en est le prolongement naturel dans un monde moderne. »
Lieux clés
Gershwin naît le 26 septembre 1898 dans le quartier populaire de Brooklyn, au sein d'une famille d'immigrants juifs ashkénazes venus de Russie. Ce contexte multiculturel et populaire nourrira toute sa sensibilité musicale.
Ce quartier de la 28e Rue à Manhattan était le cœur de l'industrie musicale américaine au début du XXe siècle. C'est là que Gershwin débuta comme « song plugger » (démonstrateur de chansons) à 15 ans, avant de s'imposer comme compositeur.
C'est dans cette salle de concert new-yorkaise que fut créée la Rhapsody in Blue le 12 février 1924, lors du concert « An Experiment in Modern Music » de Paul Whiteman. Cet événement marqua un tournant dans l'histoire de la musique américaine.
Gershwin séjourna à Paris en 1928, cherchant à se perfectionner auprès des grands compositeurs européens. La ville inspira directement son poème symphonique Un Américain à Paris, évocation sonore des rues et de l'atmosphère parisienne.
Plusieurs des comédies musicales de Gershwin furent créées sur Broadway, dont Porgy and Bess en version scénique. Broadway représentait le sommet de la réussite pour un compositeur populaire américain.
Gershwin s'installa à Hollywood en 1936 pour composer des musiques de films. C'est là qu'il mourut en juillet 1937, au faîte de sa gloire, laissant inachevées plusieurs compositions.
Objets typiques
Instrument central dans la vie de Gershwin, qui composait et improvisait quotidiennement au piano. Il était réputé pour jouer lors des soirées mondaines, captivant son auditoire pendant des heures.
Gershwin notait ses mélodies directement sur papier à musique, souvent au fil de l'inspiration, y compris lors de voyages en train. La partition manuscrite de la Rhapsody in Blue témoigne de l'urgence créatrice qui le caractérisait.
Le disque 78 tours était le principal support de diffusion musicale des années 1920-30. Les enregistrements de Gershwin, notamment de la Rhapsody in Blue avec Paul Whiteman, se vendirent à des centaines de milliers d'exemplaires.
Gershwin était un peintre sérieux et réalisa plusieurs dizaines de tableaux, dont des portraits et des autoportraits. Ses œuvres picturales furent exposées de son vivant et sont aujourd'hui conservées dans des collections privées.
Grand amateur de tennis, Gershwin jouait régulièrement à Los Angeles, notamment avec Arnold Schoenberg. Le sport était un loisir typique des milieux aisés et artistes de l'époque.
Les partitions orchestrales de Gershwin, réunissant des dizaines d'instruments, symbolisent son ambition de faire entrer le jazz dans les grandes salles de concert. Elles témoignent d'un travail d'orchestration minutieux, souvent réalisé en collaboration avec des arrangeurs.
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Vie quotidienne
Matin
Gershwin se levait rarement avant dix heures du matin, après avoir souvent veillé tard. Il commençait sa journée en s'installant au piano pour improviser, notant sur des feuillets les thèmes mélodiques qui lui venaient spontanément. Ces séances matinales étaient pour lui le moment de création le plus fertile.
Après-midi
Les après-midis étaient consacrées aux répétitions avec des musiciens, aux réunions avec des producteurs de Broadway ou des éditeurs musicaux. Gershwin travaillait également à l'orchestration de ses œuvres, parfois avec l'aide d'arrangeurs professionnels, notamment pour les grandes partitions orchestrales.
Soir
Figure incontournable des soirées new-yorkaises, Gershwin était invité dans les salons les plus huppés de Manhattan, où il jouait souvent au piano pour les convives. Ces soirées mêlaient artistes, intellectuels et mécènes, et constituaient un réseau social essentiel pour un compositeur de Broadway.
Alimentation
Comme beaucoup d'Américains aisés de l'époque, Gershwin appréciait la cuisine américaine — steaks, plats roboratifs — ainsi que les restaurants new-yorkais à la mode. Son succès financier lui permettait de fréquenter les meilleurs établissements de Manhattan.
Vêtements
Gershwin s'habillait avec l'élégance caractéristique des milieux artistiques et mondains des années 1920-30 : costume trois pièces, cravate, chapeau feutre. Sa mise soignée reflétait son statut de compositeur célèbre et son appartenance aux cercles cultivés de New York.
Habitat
Gershwin vivait dans un vaste appartement à Manhattan, à Riverside Drive, qu'il avait aménagé avec goût — piano à queue, tableaux (dont ses propres peintures), bibliothèque musicale. Son logement témoignait de son succès exceptionnel dans l'industrie musicale américaine.
