Comédien américain né en 1890, figure emblématique des Marx Brothers. Star du music-hall, du cinéma et de la télévision, il est célèbre pour son humour absurde, ses répliques cinglantes et son personnage iconique à la moustache peinte.
Groucho Marx(1890 — 1977)
Groucho Marx
États-Unis
9 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Je refuse d'appartenir à un club qui m'accepterait comme membre.»
« Ces sont mes principes. Si vous ne les aimez pas, j'en ai d'autres.»
Faits marquants
- Né le 2 octobre 1890 à New York sous le nom de Julius Henry Marx
- Les Marx Brothers débutent au vaudeville dans les années 1910
- Succès cinématographique majeur avec Duck Soup (1933) et A Night at the Opera (1935)
- Animateur de l'émission télévisée You Bet Your Life de 1950 à 1961
- Décédé le 19 août 1977 à Los Angeles
Œuvres & réalisations
Considéré comme le chef-d'œuvre absolu des Marx Brothers et un sommet de la comédie burlesque mondiale. Satire féroce du militarisme et du nationalisme, le film fut interdit par Mussolini en Italie et est aujourd'hui au programme de nombreuses études cinématographiques.
Premier film produit par la MGM, devenu le plus grand succès commercial des Marx Brothers. La scène de la cabine de bateau surchargée est régulièrement citée parmi les séquences comiques les plus brillantes de l'histoire du cinéma.
Adaptation cinématographique de leur revue de Broadway, dans laquelle Groucho incarne le Capitaine Spaulding, explorateur fanfaron. Le film contient certaines de ses répliques les plus citées et fut l'un de leurs premiers grands succès parlants.
Émission de jeu animée par Groucho pendant quatorze ans, d'abord à la radio puis à la télévision. Son talent pour l'improvisation verbale et les échanges spontanés avec les candidats en fit l'un des premiers grands shows de divertissement télévisé américain.
Mémoires de Groucho Marx retraçant son enfance à New York, ses années de vaudeville et sa carrière hollywoodienne. Source historique précieuse sur le monde du spectacle américain de la première moitié du XXe siècle, rédigée avec humour et autodérision.
Recueil de la correspondance de Groucho avec des amis, célébrités et inconnus, dont T.S. Eliot. Ce livre révèle la face lettrée et intellectuelle du comédien, passionné de littérature et maître du jeu de mots écrit.
Anecdotes
Son surnom « Groucho » lui vient, selon la tradition familiale, d'un « grouch bag » : une petite bourse portée autour du cou par les artistes de vaudeville itinérants pour y glisser leurs économies. Julius Marx avait l'habitude de conserver la sienne en permanence sur lui lors des tournées, et ses frères lui auraient donné ce surnom bien avant qu'il ne devienne célèbre.
Le poète britannique T.S. Eliot, Prix Nobel de littérature, était un admirateur passionné des Marx Brothers. À partir de 1961, il entretint une correspondance régulière avec Groucho, et ils se rencontrèrent à dîner à Londres en juin 1964. La scène fut surréaliste : Eliot souhaitait parler des films des Marx Brothers tandis que Groucho, intimidé, voulait discuter de la poésie de son hôte.
L'une de ses répliques les plus célèbres naît d'un événement réel : ayant demandé à adhérer au Friars Club de New York, Groucho finit par envoyer une lettre de démission déclarant ne pas vouloir appartenir à un club qui accepterait quelqu'un comme lui. La phrase, rapportée dans son autobiographie Groucho and Me (1959), est devenue l'une des citations les plus reprises du XXe siècle.
Pour son émission You Bet Your Life (1950-1961), Groucho improvisait tellement que les producteurs enregistraient parfois plusieurs heures pour n'en garder qu'une trentaine de minutes. En 1961, NBC détruisit délibérément des centaines de bobines originales, les jugeant sans valeur commerciale — une perte considérée aujourd'hui comme un désastre pour le patrimoine audiovisuel américain.
Malgré son image de bouffon inoffensif, Groucho fut surveillé par le FBI pendant plusieurs années à l'ère du maccarthysme. J. Edgar Hoover soupçonnait que son humour subversif et ses satires politiques — notamment Duck Soup, interdit par Mussolini en Italie — dissimulaient des sympathies communistes. Un dossier de plusieurs dizaines de pages fut constitué sans jamais rien révéler de compromettant.
Sources primaires
I don't care to belong to any club that will have me as a member. This is my resignation from the Friars Club.
Dear Groucho, I have your photograph on my mantelpiece and I have been bragging about your proposed visit to London to such an extent that I can now only justify it by producing you in the flesh.
A man is only as old as the woman he feels. I have never found this to be true in practice, but it looks well in print.
Subject is known for subversive humor in films and radio programs. His political affiliations and associations are under review.
Lieux clés
Quartier de naissance de Julius Henry Marx, alors peuplé d'immigrants allemands et juifs ashkénazes. C'est dans ce milieu populaire que les frères Marx grandirent et développèrent leur sens de l'humour, nourri par la vie de rue et les spectacles de vaudeville du quartier.
Studio où les Marx Brothers tournèrent leurs cinq premiers films parlants entre 1929 et 1933 (The Cocoanuts, Animal Crackers, Monkey Business, Horse Feathers, Duck Soup). C'est à la Paramount que leur style comique absurde et subversif s'affirma pleinement.
Après leur départ de la Paramount, les Marx Brothers rejoignirent la MGM pour leurs films les plus populaires commercialement, dont A Night at the Opera (1935). La MGM imposa des contraintes narratives plus strictes, orientant leur humour vers un public plus large.
Club de loisirs fréquenté par les célébrités juives de Hollywood à une époque où d'autres country clubs leur étaient fermés. Groucho y joua au golf pendant des décennies et c'est là que sa célèbre réplique sur les clubs qui acceptent leurs membres aurait pris sa forme définitive.
Quartier résidentiel huppé de Beverly Hills où Groucho Marx passa ses dernières décennies. C'est là qu'il reçut admirateurs et célébrités — dont Woody Allen et Alice Cooper — et qu'il mourut le 19 août 1977.
Objets typiques
Accessoire scénique emblématique de Groucho, le cigare était à la fois un outil comique et un élément central de sa persona. Il le tenait, le pointait et le mâchonnait sur scène, mais ne l'allumait presque jamais — il s'en servait comme d'une baguette de chef d'orchestre.
Moustache dessinée au maquillage de scène (greasepaint) sur sa lèvre supérieure, plutôt qu'une vraie moustache postiches. Ce procédé moins coûteux et plus expressif devint sa marque de fabrique absolue, au point qu'il continua à la porter longtemps après les premiers films.
Veste longue et cintrée portée par le personnage scénique de Groucho, héritée du vaudeville et du burlesque. Cette tenue volontairement démodée et légèrement ridicule renforçait l'aspect caricatural de son personnage et le distinguait visuellement de ses frères.
Grand microphone statique sur pied, symbole des émissions de radio et de télévision des années 1940-1950. Groucho s'en servit pendant quatorze ans pour animer You Bet Your Life, transformant l'improvisation verbale en art du spectacle télévisé.
Caméra de tournage professionnelle utilisée dans les studios hollywoodiens des années 1930-1940. C'est devant ces appareils, à la Paramount puis à la MGM, que les Marx Brothers ont filmé leurs œuvres les plus marquantes.
Groucho était un épistolier prolixe et répondait personnellement à son courrier à la machine à écrire. Sa correspondance, notamment avec T.S. Eliot, témoigne d'une vie intellectuelle intense derrière l'image du bouffon.
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Vie quotidienne
Matin
Dans ses années de gloire hollywoodiennes (années 1930-1950), Groucho se levait tôt, habitude conservée depuis les tournées de vaudeville où les trains partaient à l'aube. Il lisait plusieurs journaux quotidiens et répondait personnellement à son courrier à la machine à écrire — il était un épistolier prolifique qui ne déléguait pas sa correspondance.
Après-midi
Les après-midi de tournage étaient rythmés par les répétitions, les disputes animées avec les scénaristes dont il récrivait volontiers les répliques, et les séances de maquillage pour dessiner la moustache au greasepaint. Hors tournage, il jouait régulièrement au tennis ou au golf au Hillcrest Country Club de Beverly Hills, son club de prédilection.
Soir
Grand amateur de bridge et de poker, Groucho recevait souvent des amis intellectuels, écrivains ou musiciens. Passionné de littérature anglaise — Dickens, Mark Twain, G.B. Shaw — il lisait beaucoup et connaissait par cœur les opérettes de Gilbert et Sullivan, qu'il chantait volontiers pour ses invités.
Alimentation
Élevé dans une famille modeste d'immigrants, Groucho conserva toute sa vie des goûts simples : plats ashkénazes (pastrami, matzo ball soup) et classiques américains des studios (sandwichs, café noir). Contrairement à son image, il ne fumait pas ses cigares — il s'en servait uniquement comme accessoire scénique.
Vêtements
Dans la vie quotidienne, Groucho s'habillait simplement et confortablement, loin de son costume de scène. Il portait des tenues décontractées californiennes — pantalon de ville, chemise ouverte — et abandonnait la redingote, la moustache peinte et les lunettes surdimensionnées dès la fin du tournage.
Habitat
Groucho vécut la majeure partie de sa vie adulte à Beverly Hills, d'abord dans plusieurs maisons familiales puis dans une demeure de Trousdale Estates. Contrairement à nombre de stars hollywoodiennes, il ne chercha pas à afficher un train de vie ostentatoire et préférait une maison confortable à un palais.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
You Bet Your Life (émission radio puis télévision NBC)
1947-1961
Groucho and Me (autobiographie)
1959
The Groucho Letters
1967
