He Zehui à table

À la table chinoise, le repas s'organise autour du fàn (le riz cuit à la vapeur, socle nourricier et neutre) que viennent relever plusieurs cài : petits plats de légumes, de tofu ou de poisson partagés au centre, accompagnés d'une soupe. Les sucreries (diǎnxīn, 点心) ne closent pas le repas comme un dessert occidental : elles se savourent à part, au goûter ou lors des fêtes. Chez He Zehui, élevée dans une famille lettrée de Suzhou puis menant une vie d'étude frugale, ce sont les cài les plus simples — verdures et soja — qui dominaient le quotidien.

Suzhou, ville natale de He Zehui, embaume chaque automne du parfum sucré de l'osmanthe odorant. Ses minuscules fleurs dorées, confites au sucre ou au miel, signent les douceurs du Jiangsu : on en parfume le riz gluant, les soupes et les thés. C'est le goût de l'enfance et des jardins de sa région.