Henry David Thoreau(1817 — 1862)
Henry David Thoreau
États-Unis
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Écrivain, philosophe et naturaliste américain, figure du transcendantalisme. Il est célèbre pour *Walden ou la vie dans les bois*, récit de son expérience de vie solitaire au contact de la nature, et pour son essai *La Désobéissance civile*, plaidoyer pour la résistance individuelle à l'injustice de l'État.
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Je suis allé dans les bois parce que je voulais vivre suivant mûre réflexion.»
« Le gouvernement le meilleur est celui qui gouverne le moins.»
Faits marquants
- Né en 1817 à Concord (Massachusetts), proche d'Emerson et du cercle transcendantaliste.
- 1845-1847 : vit en ermite au bord de l'étang de Walden, expérience à l'origine de son œuvre majeure.
- 1846 : emprisonné une nuit pour refus de payer l'impôt, en protestation contre l'esclavage et la guerre du Mexique.
- 1849 : publie *La Désobéissance civile*, essai qui inspirera Gandhi et Martin Luther King.
- 1854 : publication de *Walden ou la vie dans les bois* ; meurt de la tuberculose en 1862.
Œuvres & réalisations
Premier livre de Thoreau, récit d'une excursion en barque mêlé de digressions philosophiques. Un échec commercial dont il garda longtemps les invendus.
Essai majeur défendant le droit de l'individu à désobéir à une loi injuste. Il inspirera Gandhi et Martin Luther King.
Chef-d'œuvre de Thoreau, récit de son expérience à Walden et manifeste de la simplicité volontaire et de l'autonomie face à la société de consommation.
Discours enflammé prenant la défense de l'abolitionniste John Brown, marquant l'engagement antiesclavagiste de Thoreau.
Recueil posthume relatant ses expéditions dans les régions sauvages du Maine, dont l'ascension du mont Katahdin.
Œuvre monumentale tenue presque quotidiennement, mêlant observations naturalistes, méditations et notes de terrain, publiée après sa mort.
Anecdotes
Le 4 juillet 1845, Thoreau s'installe dans une petite cabane qu'il a bâtie lui-même au bord de l'étang de Walden, sur un terrain appartenant à son ami et mentor Ralph Waldo Emerson. Il y vivra deux ans, deux mois et deux jours pour mener une « expérience » de vie simple et autonome.
En juillet 1846, Thoreau passe une nuit en prison pour avoir refusé pendant des années de payer son impôt de capitation (poll tax), en signe de protestation contre l'esclavage et la guerre menée contre le Mexique. Il est libéré le lendemain car une de ses tantes paya l'impôt à sa place, contre sa volonté. Cet épisode inspirera son célèbre essai sur la désobéissance civile.
Thoreau était un naturaliste passionné et un observateur méticuleux : il tenait un journal de plus de deux millions de mots où il notait jour après jour la date de floraison des plantes et le gel des étangs. Aujourd'hui, des scientifiques utilisent ces relevés du XIXe siècle pour mesurer les effets du réchauffement climatique autour de Concord.
En 1844, Thoreau et un ami provoquèrent accidentellement un incendie qui ravagea plus de 120 hectares de forêt près de Concord, alors qu'ils faisaient cuire du poisson au bord de la rivière. Les habitants lui en gardèrent longtemps rancune, le surnommant le « brûleur de bois ».
Issu d'une famille modeste, Thoreau travailla dans la fabrique de crayons de son père et améliora le procédé de fabrication de la mine de graphite, produisant des crayons réputés parmi les meilleurs des États-Unis. Il aurait pu en faire commerce, mais préféra consacrer sa vie à l'écriture et à l'observation de la nature.
Sources primaires
Je gagnai les bois parce que je voulais vivre suivant mûre réflexion, n'affronter que les actes essentiels de la vie, et voir si je ne pourrais pas apprendre ce qu'elle avait à enseigner.
Le gouvernement qui gouverne le moins est le meilleur. [...] Il n'est pas désirable de cultiver le respect de la loi autant que le respect du juste.
Quelle valeur peut avoir la nature si l'on cesse de poser le pied sur le sol ? La plupart des hommes mènent une vie de tranquille désespoir.
Ce n'est pas le nombre des hommes que compte un homme juste, mais sa qualité. Un homme dans le vrai forme déjà une majorité.
Lieux clés
Ville natale de Thoreau et foyer du mouvement transcendantaliste, où vivaient aussi Emerson et les Alcott. Il y passa la majeure partie de sa vie.
Plan d'eau entouré de forêts où Thoreau vécut deux ans dans sa cabane. Le lieu est devenu un symbole mondial du retour à la nature et de la simplicité volontaire.
Établissement où Thoreau fit ses études supérieures et se forma à la littérature classique et aux langues.
Sommet sauvage que Thoreau gravit en 1846 lors d'une expédition relatée dans Les Forêts du Maine ; il y fit l'expérience d'une nature brute et indomptée.
Lieu où Thoreau passa une nuit en 1846 pour avoir refusé de payer son impôt, épisode à l'origine de La Désobéissance civile.
