Au Brésil du XXe siècle, la journée ne se découpe pas en entrée-plat-dessert mais se rythme autour du café : un café da manhã léger (pain, fruits, café au lait), puis le prato feito de midi — une assiette unique et complète où le riz blanc et le haricot noir forment le socle invariable, accompagnés d'une viande et d'un légume. Entre les repas, le cafezinho, petit café très fort et sucré, ponctue inlassablement la vie des bureaux et des laboratoires. Le festif, lui, se vit le samedi autour de la feijoada partagée. Pour Hertha Meyer, émigrée d'Allemagne, ce rythme tropical se superposait au souvenir des gâteaux de son enfance européenne.

Deux piliers de la table brésilienne que cette biophysicienne allemande adopta à Rio : le haricot noir, base nourrissante de chaque déjeuner, et le café fort qui scandait ses longues journées de microscopie à l'Instituto de Biofísica.