James Chadwick(1891 — 1974)

En août 1914, Chadwick se trouvait à Berlin pour un stage de recherche chez Hans Geiger lorsque la Première Guerre mondiale éclata. Considéré comme ennemi, il fut interné au camp civil de Ruhleben, près de Berlin, pendant quatre ans. Loin de se laisser abattre, il obtint des autorités allemandes le droit de mener de petites expériences dans le camp, poursuivant ainsi sa passion pour la physique même en captivité.

En février 1932, après avoir lu un article des époux Joliot-Curie décrivant un rayonnement mystérieux émis par le béryllium bombardé, Chadwick eut l'intuition immédiate qu'il s'agissait du neutron, la particule sans charge que Rutherford avait postulée une décennie plus tôt. Il travailla sans relâche pendant dix jours, répétant les expériences nuit et jour, avant d'annoncer sa découverte dans une lettre à la revue Nature le 27 février 1932. Son directeur Rutherford lui aurait dit : 'Maintenant, je crois en votre neutron.'

Lorsqu'il reçut le prix Nobel de physique en 1935, Chadwick était d'un naturel si discret qu'il ne chercha aucunement à médiatiser son succès. Ses collègues le décrivaient comme un homme rigoureux, peu bavard, parfois brusque, mais d'une rigueur scientifique absolue. Il répétait volontiers que sa découverte n'aurait pas été possible sans des décennies de travail collectif à l'école de Rutherford.

Pendant le Projet Manhattan (1943-1945), Chadwick fut l'émissaire officiel du gouvernement britannique auprès des Américains à Los Alamos. Il joua un rôle diplomatique délicat, veillant à ce que la contribution scientifique britannique soit reconnue et que les informations sur la bombe atomique puissent être transmises à Londres. À la vue de l'explosion du test Trinity en juillet 1945, il demeura silencieux, conscient du changement irréversible que représentait cet instant pour l'humanité.

Chadwick souffrit toute sa vie de troubles anxieux et d'insomnies chroniques, qu'il attribuait lui-même à ses années d'internement en Allemagne. Malgré cela, il dirigea avec efficacité le département de physique de l'Université de Liverpool à partir de 1935, transformant ce laboratoire en un centre de recherche nucléaire de premier plan au Royaume-Uni, doté notamment d'un des premiers cyclotrons britanniques.