Physicien français (1870-1942), il démontra expérimentalement l'existence des atomes par l'étude du mouvement brownien. Prix Nobel de physique en 1926, il fonda le CNRS en 1939.
Jean Perrin(1870 — 1942)
Jean Perrin
France
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Questions fréquentes
Citations célèbres
« La science est une œuvre collective qui exige l'organisation.»
« Voir l'invisible, tel est le but de la science.»
Faits marquants
- 1895 : thèse sur les rayons cathodiques, mesure de la charge de l'électron
- 1908 : expériences sur le mouvement brownien confirmant la théorie atomique d'Einstein
- 1913 : publication des 'Atomes', ouvrage de référence sur la réalité atomique
- 1926 : prix Nobel de physique pour ses travaux sur la discontinuité de la matière
- 1939 : cofondateur du CNRS (Centre national de la recherche scientifique)
Œuvres & réalisations
En mesurant avec précision les déplacements de grains microscopiques en suspension, Perrin confirma la théorie d'Einstein et mesura le nombre d'Avogadro, prouvant définitivement la réalité physique des atomes.
Ouvrage de synthèse et de vulgarisation qui explique la théorie atomique et les preuves expérimentales de l'existence des atomes. Traduit en plusieurs langues, il eut une influence considérable sur la communauté scientifique internationale.
Récompense décernée par l'Académie royale des sciences de Suède pour ses travaux sur la discontinuité de la matière et la découverte de l'équilibre de sédimentation des colloïdes.
Institut de recherche fondamentale créé avec le soutien du mécène Edmond de Rothschild, dédié aux interfaces entre physique, chimie et biologie, préfigurant les politiques modernes de recherche interdisciplinaire.
Musée des sciences interactif inauguré lors de l'Exposition universelle de Paris, conçu pour démocratiser l'accès à la science et rester un lieu emblématique de la culture scientifique en France.
Aboutissement de l'engagement politique de Perrin pour la recherche publique, le Centre National de la Recherche Scientifique est devenu l'un des principaux organismes de recherche fondamentale au monde.
Anecdotes
Pour prouver l'existence des atomes, Perrin passa des semaines à observer au microscope des grains de résine de gamboge en suspension dans l'eau. Il compta patiemment des milliers de particules à différentes hauteurs, démontrant que leur distribution suivait exactement les lois prévues par la théorie atomique. Cette patience expérimentale lui permit de mesurer le nombre d'Avogadro avec une précision inégalée pour l'époque.
Avant ses travaux sur les atomes, Perrin s'était illustré en 1895 en prouvant que les rayons cathodiques étaient des particules chargées négativement. Il construisit une expérience ingénieuse pour dévier ces rayons et collecter leur charge, confirmant l'hypothèse de Crookes et ouvrant la voie aux découvertes de J.J. Thomson sur l'électron deux ans plus tard.
Lors de la remise du Prix Nobel à Stockholm en 1926, Perrin insista dans son discours sur le fait que la science devait rester accessible à tous. De retour en France, il milita avec passion pour la vulgarisation scientifique, convainquant le gouvernement du Front Populaire de créer le Palais de la Découverte en 1937, musée interactif où le public pouvait assister à de vraies expériences scientifiques.
En 1936, nommé sous-secrétaire d'État à la Recherche dans le gouvernement de Léon Blum, Perrin obtint la création du Centre National de la Recherche Scientifique en 1939, donnant à la France une institution publique dédiée à la recherche fondamentale. Il déclarait volontiers que 'la recherche est un luxe qui rapporte davantage que les armées'.
Lorsque l'Allemagne envahit la France en 1940, Perrin, âgé de 70 ans et profondément républicain, refusa catégoriquement de vivre sous l'Occupation et le régime de Vichy. Il s'embarqua pour les États-Unis depuis Marseille et poursuivit ses activités scientifiques à New York jusqu'à sa mort en 1942. Ses cendres furent rapatriées au Panthéon en 1948, hommage posthume à celui qui avait définitivement 'donné corps aux atomes'.
Sources primaires
Peut-on voir les molécules ? Oui, si l'on appelle voir le fait de percevoir directement les effets individuels d'objets singuliers. Le mouvement brownien nous offre précisément ce spectacle : chaque grain visible est agité sans cesse par les chocs incessants des molécules invisibles qui l'entourent.
La réalité des molécules est aujourd'hui difficile à contester. L'accord entre les valeurs du nombre d'Avogadro obtenues par des méthodes entièrement différentes constitue une confirmation éclatante de la théorie atomique de la matière.
Mes mesures des déplacements moyens des grains de gamboge concordent remarquablement avec la formule d'Einstein. Le nombre d'Avogadro que j'en déduis, voisin de 6,8 × 10²³, s'accorde avec les valeurs obtenues par des voies entièrement indépendantes.
Il faut que la France se dote d'un organisme national capable de coordonner et de financer la recherche fondamentale, indépendamment des impératifs industriels immédiats, si elle veut maintenir son rang dans la compétition scientifique internationale.
Lieux clés
Ville natale de Jean Perrin, né le 30 septembre 1870. Chef-lieu du Nord industriel, elle forma le cadre de son enfance avant qu'il ne monte à Paris pour ses études à l'École Normale Supérieure.
Perrin y fut professeur de 1910 à 1940, d'abord maître de conférences puis professeur titulaire de chimie physique. C'est dans ses laboratoires qu'il mena ses expériences fondamentales sur le mouvement brownien.
Musée scientifique populaire fondé par Perrin et inauguré lors de l'Exposition universelle de 1937. Il y réalisa son rêve de rendre la science vivante et accessible à tous, avec des expériences présentées en direct au public.
Lieu d'exil et de mort de Jean Perrin. Réfugié aux États-Unis après la défaite de 1940, il y mourut le 17 avril 1942 sans avoir revu la France libre. Ses cendres furent rapatriées au Panthéon en 1948.
Temple républicain où les cendres de Jean Perrin furent transférées en 1948 lors d'une cérémonie officielle. Il y repose aux côtés d'autres grands savants, consacrant sa place dans le panthéon de la science française.