Physicien français (1872-1946), élève de Pierre Curie et ami d'Einstein, pionnier de la théorie du magnétisme et des ultrasons. Philosophe des sciences engagé, il fut un ardent militant antifasciste et défenseur de l'école publique laïque.
Paul Langevin(1872 — 1946)
Paul Langevin
France
8 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« La pensée ne peut progresser que si elle reste en contact avec la réalité.»
« La science est l'œuvre collective de l'humanité.»
Faits marquants
- 1872 : Naissance à Paris, formation à l'École de physique et de chimie industrielles
- 1905 : Publie ses travaux fondateurs sur le diamagnétisme et le paramagnétisme
- 1908 : Formule le paradoxe des jumeaux lié à la relativité restreinte d'Einstein
- 1940 : Arrêté par la Gestapo après l'occupation, assigné à résidence puis s'exile en Suisse
- 1946 : Mort à Paris, funérailles nationales ; le Parti communiste rend hommage à son engagement
Œuvres & réalisations
Travail fondateur sur le comportement des ions dans les gaz ionisés, qui établit Langevin comme expert de la physique des radiations et lui valut une reconnaissance internationale immédiate.
Explication théorique cohérente du comportement des matériaux magnétiques à partir de la structure atomique de la matière ; la loi de Langevin issue de ces travaux est encore enseignée dans les cours de physique.
Article publié aux Comptes rendus de l'Académie des sciences, proposant une équation stochastique pour décrire le mouvement aléatoire de particules en suspension — l'un des textes fondateurs de la physique statistique moderne.
Développement, en collaboration avec Constantin Chilowsky, du premier dispositif ultrasonique de détection sous-marine, ancêtre direct des sonars modernes et de l'échographie médicale.
Ouvrage de vulgarisation scientifique remarquable exposant les révolutions de la physique moderne (relativité, quanta, radioactivité) à destination du grand public cultivé.
Rapport co-rédigé avec le psychologue Henri Wallon, proposant une réforme radicale et démocratique de l'éducation française : scolarité jusqu'à 18 ans, orientation progressive, égalité des chances. Jamais pleinement appliqué, il reste une référence dans l'histoire de la pédagogie.
Anecdotes
En 1911, alors que Marie Curie s'apprêtait à recevoir son second prix Nobel de chimie, la presse française révéla sa liaison amoureuse avec Paul Langevin. Le scandale fut immense : des journalistes nationalistes accablèrent la savante polonaise d'injures xénophobes, et Langevin dut même relever un défi en duel pour défendre son honneur. Einstein, indigné, lui apporta publiquement son soutien et écrivit à Marie Curie pour l'encourager à ignorer « la populace ».
Pendant la Première Guerre mondiale, Langevin mit sa science au service de la France en inventant le premier sonar fonctionnel : un dispositif à cristaux piézoélectriques capable de détecter les sous-marins allemands par ultrasons. Testé en mer dès 1917, cet appareil sauva de nombreuses vies et posa les bases de l'échographie médicale utilisée encore aujourd'hui dans les hôpitaux du monde entier.
En 1911, Langevin popularisa la relativité d'Einstein en formulant ce qu'on appelle encore le « paradoxe des jumeaux de Langevin » : si l'un des deux jumeaux partait dans une fusée à une vitesse proche de celle de la lumière et revenait sur Terre, il serait plus jeune que son frère resté au sol. Cette expérience de pensée saisissante illustrait la dilatation du temps et fit sensation au Congrès de Bologne.
En octobre 1940, la Gestapo arrêta Langevin à Paris et le plaça en résidence surveillée. Des scientifiques du monde entier protestèrent. En 1944, il réussit à s'échapper en Suisse, d'où il soutint la Résistance française. À la Libération, il rentra triomphalement à Paris, fut nommé directeur de l'École de physique et de chimie, et adhéra au Parti communiste français.
Après la Libération, Langevin co-rédigea avec le psychologue Henri Wallon un ambitieux plan de réforme de l'Éducation nationale, prônant la scolarité obligatoire jusqu'à 18 ans, l'orientation progressive et l'égalité des chances. Le « Plan Langevin-Wallon », publié à titre posthume en 1947, ne fut jamais pleinement appliqué mais reste une référence incontournable dans l'histoire de la pédagogie française.
Sources primaires
La résistance visqueuse que subit une particule en mouvement dans un liquide est exactement compensée, en moyenne, par les chocs irréguliers que lui communiquent les molécules du fluide environnant.
Les progrès réalisés dans la connaissance des phénomènes physiques depuis vingt ans ont été si considérables et si profonds qu'ils ont modifié notre conception de la matière et de l'énergie de façon révolutionnaire.
La science et la démocratie sont indissolublement liées : l'une et l'autre reposent sur la liberté de chercher et d'exprimer la vérité, sans se soumettre à aucune autorité dogmatique.
Einstein nous a appris que l'espace et le temps ne sont pas des cadres absolus, indépendants des phénomènes qui s'y déroulent, mais qu'ils sont au contraire intimement liés à la matière et à l'énergie.
Lieux clés
Établissement où Langevin travailla toute sa carrière, d'abord comme élève de Pierre Curie puis comme professeur et directeur. C'est ici qu'il développa ses travaux sur le magnétisme et les ultrasons, et forma des générations de physiciens.
Institution où Langevin occupa la chaire de physique générale et expérimentale à partir de 1909. Ses cours publics y attiraient un auditoire nombreux, bien au-delà des seuls étudiants en sciences.
Laboratoire mythique où Langevin étudia auprès de J. J. Thomson, découvreur de l'électron, en 1897-1898. Ce séjour l'exposa à la fine fleur de la physique internationale et orienta définitivement sa carrière vers la physique expérimentale.
Quartier populaire où naquit Paul Langevin le 23 janvier 1872, dans une famille modeste. Son ascension par l'excellence scolaire symbolise la méritocratie républicaine qu'il défendra toute sa vie.
Ville où Langevin trouva refuge en 1944 après s'être échappé de la résidence surveillée imposée par les Allemands. Il y maintint des contacts avec la Résistance française jusqu'à la Libération de Paris.