John Colson(1680 — 1760)

Vers la fin de sa vie, alors qu'il était déjà professeur réputé, John Colson apprit l'italien dans le seul but de traduire le manuel de calcul de la mathématicienne italienne Maria Gaetana Agnesi. Cette curiosité tardive montre qu'on peut apprendre une langue nouvelle à tout âge quand la passion est là.

En traduisant Agnesi, Colson commit la plus célèbre erreur de traduction de l'histoire des mathématiques : il confondit le mot italien « la versiera » (la courbe) avec « l'avversiera » (la sorcière, la femme du diable). Depuis, une courbe mathématique porte toujours le nom étrange de « sorcière d'Agnesi ».

John Colson occupa la prestigieuse chaire lucasienne de mathématiques à Cambridge — la même que Newton avant lui et, bien plus tard, Stephen Hawking. C'est l'un des postes scientifiques les plus illustres du monde.

Colson rendit un immense service à la science anglaise en traduisant du latin le traité de Newton sur les « fluxions » (l'ancêtre du calcul différentiel), publié en 1736. Grâce à lui, des lecteurs ne maîtrisant pas le latin purent enfin accéder à cette méthode révolutionnaire.

Avant d'enseigner à Cambridge, Colson fut le tout premier maître de l'école de mathématiques de Rochester, fondée pour former les jeunes destinés à la navigation et au commerce. Il passa donc une grande partie de sa carrière à transmettre les sciences à des élèves modestes.