Alessandro Volta(1745 — 1827)
Alessandro Volta
duché de Milan, royaume de Lombardie-Vénétie, République cisalpine
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Physicien italien (1745-1827), Alessandro Volta est l'inventeur de la pile électrique en 1800, première source de courant continu de l'histoire. Ses travaux sur l'électricité ont révolutionné la physique expérimentale et ouvert la voie à l'électrochimie.
Citations célèbres
« L'électricité n'est pas simplement un phénomène naturel, c'est un outil que l'homme peut maîtriser. »
Faits marquants
- Naissance à Côme (Italie) en 1745
- Invention de l'électrophore en 1775, machine à générer de l'électricité statique
- Invention de la pile voltaïque en 1800, première batterie électrique de l'histoire
- L'unité de tension électrique, le volt, est nommée en son honneur
- Décès à Côme en 1827
Œuvres & réalisations
Premier mémoire imprimé de Volta, publié à Côme. Il y expose ses premières hypothèses sur la nature du feu électrique et sa force d'attraction, s'inscrivant dans la tradition des théories de Franklin.
Dispositif permettant de générer des charges électriques par induction électrostatique de façon répétée sans recharger la source. Cette invention lui vaut une reconnaissance européenne immédiate et lui permet de correspondre avec les plus grands physiciens de son temps.
Volta isole et caractérise le méthane (« air inflammable des marais ») et en invente un procédé de collecte et d'ignition par étincelle électrique. Il s'agit d'une des premières identifications d'un gaz combustible pur distincte de l'hydrogène.
Instrument permettant de détecter et de mesurer des potentiels électriques très faibles grâce à l'association d'un condensateur et d'un électroscope à feuilles d'or. Il rendit possibles des mesures quantitatives en électrostatique auparavant inaccessibles.
Publiée dans les Philosophical Transactions of the Royal Society (vol. 90, 1800), cette lettre décrit pour la première fois la pile voltaïque. Elle constitue l'un des documents fondateurs de l'électrotechnique et de l'électrochimie modernes.
Première source de courant électrique continu de l'histoire, composée de couples zinc-cuivre séparés par des électrolytes humides. Elle ouvrit immédiatement la voie à l'électrolyse, à l'électromagnétisme et, un siècle plus tard, à l'électrotechnique industrielle.
Anecdotes
Volta et Luigi Galvani, son compatriote bolonais, s'opposèrent dans un débat scientifique resté célèbre sous le nom de « guerre des grenouilles ». Galvani croyait avoir découvert une « électricité animale » propre aux tissus vivants, en observant des cuisses de grenouilles se contracter au contact de métaux. Volta démontra avec rigueur que l'électricité provenait du contact entre deux métaux différents, et non des muscles. Ce désaccord fondateur aboutit directement à l'invention de la pile en 1800.
En novembre 1801, Volta fut convoqué à Paris pour présenter sa pile devant Napoléon Bonaparte, alors Premier Consul. Si fasciné par la démonstration, Napoléon fit interrompre une séance de l'Institut de France pour interroger lui-même le savant. Il décerna à Volta une médaille d'or, une pension et, quelques années plus tard, le titre de comte et la dignité de sénateur du royaume d'Italie.
En 1776, Volta découvrit le méthane en collectant les gaz qui s'échappaient des marais du lac Majeur. Il fit des bulles remonter à la surface avec un bâton, les recueillit dans un récipient retourné et y mit le feu : la flamme bleue qui surgit lui confirma qu'il s'agissait d'un gaz combustible nouveau. Il appela cette substance « aria infiammabile nativa delle paludi » — l'air inflammable natif des marais.
Lorsqu'il annonça son invention de la pile au président de la Royal Society de Londres, Joseph Banks, le 20 mars 1800, Volta décrivit son dispositif comme une « colonne » de disques alternés de zinc et de cuivre, séparés par des rondelles de drap imbibées d'eau salée. Cette lettre, traduite et publiée en quelques semaines dans les Philosophical Transactions, fit l'effet d'une bombe dans la communauté scientifique européenne : pour la première fois, on disposait d'un courant électrique continu et contrôlable.
Volta souffrit longtemps d'une réputation d'enfant attardé dans sa famille : il ne prononça ses premiers mots qu'à l'âge de quatre ans. Ses proches envisagèrent même de le placer dans un établissement spécialisé. Pourtant, à sept ans, il rattrapait ses camarades, et à quatorze ans il correspondait déjà avec le physicien français Jean-Antoine Nollet sur les questions d'électricité.
Sources primaires
The apparatus of which I speak, and which will, no doubt, astonish you, is only an assemblage of a number of good conductors of different kinds arranged in a certain manner. Thirty, forty, sixty or more pieces of copper, or rather silver, applied each to a piece of tin, or zinc, which is much better, and as many strata of water, or any other liquid which may be a better conductor than pure water…
L'elettricità che si manifesta nel contatto dei metalli è puramente metallica, e non ha nulla in comune con quella pretesa elettricità animale del Galvani. I muscoli della rana non sono altro che uno strumento rivelatore dell'elettricità sviluppata dal contatto dei due metalli dissimili.
Electricus ignis ex nubibus per fulmen in terram devolat, et terrae calorem auget; quod phaenomenon nisi attractivis viribus electricis explicari non potest… Tentabo igitur ostendere quomodo haec vis attractiva cum aliis electricis phaenomenis cohaereat.
Ho trovato nelle acque paludose del lago Maggiore una gran quantità di aria infiammabile. Raccogliendola con cura e applicandovi una scintilla, essa brucia con una fiamma azzurrognola assai bella, diversa dall'idrogeno puro. Questo gas mi sembra una sostanza nuova e degna di ulteriori indagini.
L'elettroforo è uno strumento capace di fornire cariche elettriche in quantità quasi inesauribile senza alcun sfregamento ripetuto, sfruttando unicamente l'induzione elettrostatica su un disco di resina elettrizzato una sola volta. Esso supera in comodità e in potenza tutte le macchine elettrostatiche conosciute.
Lieux clés
Ville natale et ville de la mort de Volta, où il vécut l'essentiel de sa vie. La ville lui a dédié un temple néoclassique (le Tempio Voltiano), inauguré en 1927 à l'occasion du centenaire de sa mort, qui conserve ses instruments scientifiques originaux.
Volta y fut nommé professeur de physique expérimentale en 1779 et y enseigna pendant quarante ans. C'est dans ce cadre académique qu'il mena ses recherches sur l'électricité animale, conçut l'électroscope condensateur et inventa finalement la pile électrique.
En novembre 1801, Volta y démontra sa pile devant Napoléon Bonaparte et les membres de l'Institut de France. Cette séance historique lui valut les plus grandes distinctions françaises et assura la renommée internationale de son invention.
C'est en explorant les rives marécageuses du lac Majeur en 1776 que Volta collecta les bulles de gaz qui remontaient à la surface et identifia le méthane. Ces sorties naturalistes sur le terrain illustrent la méthode expérimentale directe des physiciens des Lumières.
C'est à l'université de Bologne que Galvani conduisit ses expériences sur les grenouilles, qu'il correspondit avec Volta et que les deux savants se rencontrèrent. Ce dialogue scientifique, parfois conflictuel, fut le terreau direct de l'invention de la pile.