John Desmond Bernal(1901 — 1971)
John Desmond Bernal
Royaume-Uni
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Physicien britannique pionnier de la cristallographie aux rayons X, il a appliqué cette méthode à l'étude des molécules biologiques. Scientifique marxiste engagé, il fut aussi un historien et théoricien influent de la science.
Questions fréquentes
Faits marquants
- Né en 1901 en Irlande, mort en 1971 à Londres
- Pionnier de la cristallographie aux rayons X appliquée aux molécules biologiques dans les années 1930
- A étudié la structure de l'eau, des protéines et des virus, ouvrant la voie à la biologie moléculaire
- Auteur de l'ouvrage influent « The Social Function of Science » (1939)
- A formé des scientifiques de renom comme Dorothy Hodgkin et Rosalind Franklin
Œuvres & réalisations
Essai d'anticipation audacieux sur l'avenir de l'humanité, la conquête spatiale et l'augmentation du corps humain. Il influença la science-fiction et la réflexion futurologique.
Avec Dorothy Crowfoot, Bernal obtient le premier cliché de rayons X d'un cristal de protéine. Cette percée fonde la biologie moléculaire structurale.
Bernal et Isidor Fankuchen analysent par rayons X ce virus, montrant qu'un être biologique peut avoir une structure régulière et cristalline.
Ouvrage fondateur sur l'organisation et la planification de la recherche scientifique au service de la société.
Contribution scientifique majeure à la préparation du Jour J, par l'étude des plages, des marées et des structures flottantes.
Vaste synthèse retraçant l'évolution de la science en lien avec les transformations économiques et sociales, dans une perspective marxiste.
Anecdotes
Surnommé « Sage » (le Sage) par ses camarades de Cambridge, John Desmond Bernal avait une réputation de savoir encyclopédique : on disait qu'il pouvait parler avec autorité de presque n'importe quel sujet, de la physique à l'histoire des religions. Ce surnom lui resta toute sa vie.
En 1934, avec sa jeune collègue Dorothy Crowfoot (future prix Nobel Dorothy Hodgkin), Bernal réussit la première photographie de diffraction des rayons X d'un cristal de protéine, la pepsine. La clé fut de garder le cristal humide dans son liquide : une intuition qui ouvrit la voie à la biologie moléculaire.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, ce physicien théoricien fut appelé à préparer le Débarquement de Normandie : il étudia les plages, les marées et participa à la conception des ports artificiels « Mulberry ». On raconte qu'il survola lui-même les côtes pour vérifier la nature des fonds marins.
Communiste convaincu et militant pour la paix, Bernal reçut le prix Lénine pour la paix en 1953. Ses engagements politiques lui valurent à la fois l'admiration et de vives critiques, notamment quand il défendit les théories controversées du biologiste soviétique Lyssenko.
En 1929, à seulement 28 ans, Bernal publia « Le Monde, la Chair et le Diable », un essai d'anticipation où il imaginait des humains vivant dans l'espace dans des sphères géantes et augmentés par la technologie. Ces idées influencèrent plus tard de nombreux auteurs de science-fiction.
Sources primaires
Les cristaux de pepsine donnent des clichés de diffraction d'une remarquable richesse en détails, montrant que la molécule de protéine possède une structure interne définie et régulière.
La science a cessé d'être l'occupation de quelques individus isolés pour devenir une institution sociale majeure, dont l'organisation et l'orientation concernent la société tout entière.
Il y a deux avenirs, celui du désir et celui de la fatalité, et l'esprit humain oscille entre les deux.
La science n'est pas seulement un corps de connaissances, mais une activité humaine, inséparable des conditions économiques et sociales de chaque époque.
Lieux clés
Ville natale de Bernal, dans une famille de fermiers catholiques d'origine sépharade. Il y passa son enfance avant d'étudier en Angleterre.
Bernal y fit ses études puis y enseigna la cristallographie. C'est là qu'il forma une école de jeunes chercheurs, dont Dorothy Hodgkin.
Laboratoire où Bernal travailla auprès de William Henry Bragg, pionnier des rayons X, au début de sa carrière.
Université du soir où Bernal fut professeur de physique à partir de 1938. Il y dirigea un laboratoire réputé de biologie structurale.
Ville où Bernal mena l'essentiel de sa carrière scientifique et militante, et où il mourut en 1971.
