Julia Robinson(1919 — 1985)

Enfant, Julia Robinson attrape la scarlatine puis un rhumatisme articulaire aigu qui la cloue au lit pendant près de deux ans. Isolée et instruite à la maison, elle garde de cette maladie un cœur fragile qui marquera toute sa vie. C'est pourtant durant cette longue convalescence qu'elle développe sa passion solitaire pour les nombres.

Une de ses premiers souvenirs remonte à son enfance dans le désert de l'Arizona, près de Phoenix, où on l'avait envoyée pour sa santé : elle aimait aligner et compter des petits cailloux à l'ombre d'un cactus. Cette fascination précoce pour le dénombrement annonçait déjà la théoricienne des nombres qu'elle allait devenir.

Mariée au mathématicien Raphael Robinson, professeur à Berkeley, Julia se voit interdire un poste régulier dans le même département à cause des règles anti-népotisme de l'université. Pendant des années, elle fait de la recherche de premier plan sans véritable poste ni salaire ; elle ne deviendra professeure titulaire qu'en 1976, après son élection à l'Académie des sciences.

Elle consacre plus de vingt ans au dixième problème de Hilbert. En 1970, un jeune mathématicien soviétique de 22 ans, Iouri Matiiassevitch, complète la démonstration en s'appuyant sur les travaux de Robinson : la réponse est négative, aucun algorithme universel n'existe. Malgré la Guerre froide, les deux mathématiciens deviennent amis et correspondants chaleureux.

Julia Robinson refusait d'être célébrée comme « la première femme » à tel ou tel titre. Elle disait vouloir être simplement retenue, comme tout mathématicien, pour les théorèmes qu'elle avait démontrés. On raconte que chaque année elle souhaitait à son anniversaire voir résolu le dixième problème de Hilbert : la preuve de Matiiassevitch fut, disait-elle, son plus beau cadeau.