Katharine Burr Blodgett(1898 — 1979)

Le père de Katharine, avocat spécialisé dans les brevets pour General Electric, fut tué par un cambrioleur quelques semaines avant sa naissance en 1898. La petite fille grandit donc sans jamais connaître son père, mais entourée par le monde des inventions et des laboratoires qui marquera toute sa vie.

À 15 ans, lors d'une visite des laboratoires de General Electric, elle rencontre le grand chimiste Irving Langmuir. Impressionné par sa curiosité, il lui conseille de pousser ses études scientifiques avant de revenir : elle suivra son conseil et deviendra, en 1918, la première femme scientifique embauchée par l'entreprise.

En 1926, elle devient la toute première femme à obtenir un doctorat de physique à l'université de Cambridge, en travaillant au célèbre laboratoire Cavendish dirigé par Ernest Rutherford. À une époque où les femmes étaient rares dans les sciences, c'est un exploit retentissant.

En 1938, elle met au point un « verre invisible » : un verre recouvert d'une couche si fine qu'elle supprime presque tous les reflets. Pour le prouver, on photographiait deux cadres côte à côte — l'un brillant de reflets gênants, l'autre parfaitement transparent, comme s'il n'y avait pas de verre du tout. Cette invention équipa caméras, lunettes et périscopes.

Pour mesurer des couches mille fois plus fines qu'un cheveu, elle inventa une « jauge de couleur » : en déposant des couches de molécules une à une, l'épaisseur se lisait directement grâce aux couleurs réfléchies, sans appareil compliqué. C'était une règle à mesurer à l'échelle des molécules.