Chimiste américain (1901-1994), Linus Pauling est l'un des fondateurs de la chimie moléculaire moderne. Il est l'un des très rares personnalités à avoir reçu deux prix Nobel : la chimie en 1954 et la paix en 1962.
Linus Pauling(1901 — 1994)
Linus Pauling
États-Unis
8 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« The best way to have a good idea is to have lots of ideas.»
« I have something that I call my Golden Rule. It goes something like this: 'Do unto others twenty-five percent better than you expect them to do unto you.'»
Faits marquants
- 1901 : naissance à Portland, Oregon
- 1939 : publication de 'The Nature of the Chemical Bond', ouvrage fondateur de la chimie moderne
- 1954 : prix Nobel de chimie pour ses travaux sur la liaison chimique et la structure des molécules complexes
- 1962 : prix Nobel de la paix pour son engagement contre les essais nucléaires atmosphériques
- 1994 : décès à Big Sur, Californie
Œuvres & réalisations
Ouvrage fondateur de la chimie structurale moderne, traduit en plusieurs langues et réédité trois fois. Il synthétise la théorie de Pauling sur les liaisons covalentes, la résonance et l'électronégativité, encore enseignée aujourd'hui dans tous les cursus de chimie.
Pauling et Robert Corey décrivent les deux configurations secondaires fondamentales des protéines, ouvrant la voie à la biologie moléculaire structurale. Cette découverte précède de deux ans le modèle de la double hélice de l'ADN.
Premier article de l'histoire à démontrer qu'une maladie héréditaire a une cause moléculaire précise. Pauling montre que l'hémoglobine des malades atteints de drépanocytose a une structure anormale, fondant le paradigme de la médecine moléculaire.
Essai grand public dans lequel Pauling explique les dangers des radiations nucléaires et plaide pour un désarmement général. Traduit en plusieurs langues, il contribue à sensibiliser l'opinion mondiale à la menace nucléaire pendant la guerre froide.
Document signé par 11 021 scientifiques de 49 pays et remis à l'ONU. Directement associé à la signature du Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires en 1963, cette pétition reste l'une des mobilisations scientifiques les plus efficaces de l'histoire.
Ouvrage de vulgarisation très populaire défendant l'usage de fortes doses de vitamine C. Bien que ses conclusions aient été contestées, ce livre a déclenché des décennies de recherches sur les antioxydants et popularisé la supplémentation nutritionnelle.
Anecdotes
En 1952, le gouvernement américain refuse de renouveler le passeport de Pauling, l'empêchant de se rendre à une conférence à Londres sur la structure de l'ADN. Cette décision, motivée par ses positions pacifistes jugées 'communistes', lui coûte peut-être la découverte de la double hélice : Watson et Crick publieront leur modèle quelques mois plus tard, en 1953.
Pauling est l'une des rares personnes à avoir reçu deux prix Nobel dans des domaines entièrement différents. En 1954, il reçoit le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur les liaisons chimiques. En 1962, c'est le prix Nobel de la paix qui lui est remis, pour son combat contre les essais nucléaires — une combinaison unique dans l'histoire de la science.
En 1949, Pauling publie un article révolutionnaire démontrant que la drépanocytose (maladie du sang héréditaire) est causée par une anomalie moléculaire dans l'hémoglobine. Il invente ainsi le concept de 'maladie moléculaire', ouvrant la voie à toute la médecine moléculaire moderne.
À partir des années 1970, Pauling devient le défenseur le plus célèbre de la vitamine C à hautes doses, qu'il consommait lui-même plusieurs grammes par jour. Bien que ses théories sur la prévention du cancer et des rhumes par la vitamine C aient été largement réfutées, elles ont déclenché un débat scientifique mondial et popularisé la notion de supplémentation vitaminique.
En 1958, Pauling remet aux Nations Unies une pétition signée par plus de 11 000 scientifiques du monde entier, dont 36 prix Nobel, exigeant l'arrêt des essais nucléaires atmosphériques. Ce texte, rédigé en pleine guerre froide, a contribué directement à la signature du Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires en 1963.
Sources primaires
The properties of a substance depend upon the nature of the forces acting between the atoms. The chemical bond is described as involving the sharing of a pair of electrons between two atoms.
We have examined sickle-cell anemia patients and have found that the hemoglobin of these individuals is different from that of normal adults and from that of the fetus.
We have in common with our fellow men a deep concern for the welfare of all human beings. As scientists we have knowledge of the dangers involved and a special responsibility to make those dangers known.
We must work for peace — not just the absence of war, but the active and positive presence of justice, equality, and human brotherhood and sisterhood.
I believe that there will never again be a great world war — a war in which the terrible weapons involving nuclear fission and nuclear fusion would be used. I believe instead that we are entering a new era of peace and reason.
Lieux clés
Ville natale de Linus Pauling, né le 28 février 1901. Son père, pharmacien, l'initie très tôt à la chimie en lui laissant observer les préparations médicinales.
Pauling y fait toute sa carrière, de son doctorat en 1925 jusqu'aux années 1960. C'est dans ses laboratoires qu'il réalise la quasi-totalité de ses découvertes fondamentales en chimie moléculaire.
Alma mater de Pauling pour ses études de premier cycle, et aujourd'hui siège des Linus Pauling Institute et des archives complètes de ses travaux scientifiques et militants.
Ville où Pauling reçoit le prix Nobel de la paix le 10 décembre 1963, lors d'une cérémonie marquée par la récente signature du Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires.
Pauling possédait un ranch isolé à Deer Flat Ranch, sur les falaises de Big Sur. Il s'y retirait pour écrire et réfléchir, et c'est là qu'il décède le 19 août 1994.
Objets typiques
Pauling utilisait des modèles tridimensionnels en boules et bâtons pour visualiser et construire les structures moléculaires. C'est grâce à ces modèles qu'il a découvert la forme en hélice alpha des protéines en 1951.
La diffraction des rayons X sur des cristaux permettait d'observer indirectement la disposition des atomes dans les molécules. Pauling maîtrisait cette technique dès les années 1920 et en a fait l'outil central de ses découvertes structurales.
Instrument quotidien du chimiste, la table périodique était pour Pauling la carte du territoire moléculaire. Ses travaux sur l'électronégativité ont profondément enrichi la compréhension de cet outil fondamental.
En 1958, Pauling remet aux Nations Unies une pétition signée par 11 021 scientifiques contre les essais nucléaires. Ce document, collecté dans le monde entier, est un symbole de l'engagement civique des chercheurs pendant la guerre froide.
À partir des années 1960, Pauling consommait lui-même plusieurs grammes de vitamine C par jour. Les flacons de suppléments d'acide ascorbique sont devenus l'emblème de ses théories sur la 'mégadose' vitaminique.
Pauling consignait ses hypothèses et calculs dans des cahiers de laboratoire détaillés. Ses notes de 1951 sur la structure des protéines, conservées aux archives de l'Oregon State University, montrent comment il a déduit l'hélice alpha en quelques heures de réflexion intensive.
Programmes scolaires
Vocabulaire & tags
Vocabulaire clé
Tags
Vie quotidienne
Matin
Pauling commençait ses matinées très tôt, souvent dès l'aube, par une session de lecture des dernières publications scientifiques. Il avait l'habitude de noter immédiatement ses idées et hypothèses dans un carnet, considérant que les premières heures de la journée étaient les plus propices à la réflexion créatrice.
Après-midi
Ses après-midis étaient partagés entre les travaux de laboratoire, les séances de modélisation moléculaire et l'enseignement à Caltech. Il tenait à suivre personnellement ses étudiants en thèse et organisait régulièrement des séminaires informels où chacun pouvait présenter ses avancées et ses doutes.
Soir
Le soir, Pauling consacrait du temps à la rédaction de ses articles et ouvrages, ainsi qu'à sa correspondance avec des scientifiques du monde entier. Passionné de musique, il aimait également se détendre en famille autour du piano. À partir des années 1950, les réunions militantes et la rédaction de discours pacifistes occupaient une part croissante de ses soirées.
Alimentation
Pauling était convaincu des vertus des micronutriments et suivait lui-même ses propres préconisations : il absorbait chaque jour plusieurs grammes de vitamine C ainsi que d'autres suppléments. Par ailleurs, son alimentation était celle d'un Américain cultivé du XXe siècle, relativement simple, sans excès particulier signalé par ses biographes.
Vêtements
En laboratoire, Pauling portait la blouse blanche réglementaire, symbole de la rigueur scientifique. Dans ses fonctions d'enseignant et lors de ses conférences publiques, il arborait un costume sobre et cravate, conformément aux usages académiques américains des années 1940-1960. Pour ses apparitions militantes ou ses voyages à l'étranger, il adoptait une tenue décontractée mais soignée.
Habitat
Pauling vivait avec sa famille dans une maison confortable à Pasadena, à proximité de Caltech, dans un quartier résidentiel typique de la Californie des années 1940-1950. À partir des années 1960, il acquiert un ranch isolé à Big Sur, sur la côte californienne, où il se retire régulièrement pour écrire, loin de l'agitation universitaire et médiatique.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
The Nature of the Chemical Bond and the Structure of Molecules and Crystals
1939
Découverte de l'hélice alpha et du feuillet bêta des protéines
1951
Sickle Cell Anemia, a Molecular Disease (article, Science)
1949
No More War!
1958
Pétition internationale contre les essais nucléaires
1958
Vitamin C and the Common Cold
1970
