Maclyn McCarty(1911 — 2005)

En 1944, Maclyn McCarty, Oswald Avery et Colin MacLeod publient une expérience décisive : en purifiant la « substance transformante » des pneumocoques, ils montrent que c'est l'ADN, et non les protéines, qui transmet l'hérédité. À l'époque, presque tout le monde croyait que les protéines portaient l'information génétique.

Pour prouver que la molécule active était bien l'ADN, McCarty utilisa une enzyme qui détruit spécifiquement l'ADN (la désoxyribonucléase) : dès qu'il l'ajoutait, le pouvoir transformant disparaissait. C'était une démonstration élégante par élimination, comme un détective qui supprime les suspects un par un.

Bien que leur découverte soit aujourd'hui considérée comme fondatrice de la biologie moléculaire, elle ne reçut pas immédiatement le crédit qu'elle méritait. Il fallut attendre 1952 (expérience de Hershey et Chase) puis 1953 (structure de l'ADN par Watson et Crick) pour que le rôle de l'ADN soit pleinement accepté.

McCarty était le plus jeune des trois chercheurs : il n'avait qu'une trentaine d'années lors de l'expérience, alors qu'Avery en avait près de 67. Il poursuivit ensuite une longue carrière à l'Institut Rockefeller, étudiant notamment les streptocoques et le rhumatisme articulaire aigu.

En 1985, soit plus de quarante ans après l'expérience, McCarty publia un livre de souvenirs intitulé « The Transforming Principle », racontant de l'intérieur comment l'équipe avait identifié l'ADN comme molécule de l'hérédité.