Catalogue de Personnages

Enfant prodige étonnant, Maria Gaetana Agnesi maîtrisait cinq langues à l'âge de neuf ans, dont le latin et le grec. Son père, riche marchand milanais, organisait des réunions savantes où elle débattait en latin de philosophie naturelle devant les plus grands esprits de Milan, tel un véritable salon académique en miniature.

La courbe mathématique appelée 'sorcière d'Agnesi' doit son nom étrange à une erreur de traduction. Agnesi nommait cette courbe 'versiera' (du latin 'vertere', tourner) ; mais le traducteur anglais John Colson, en 1801, confondit ce mot avec 'avversiera', qui signifie 'sorcière' ou 'femme du diable' en italien. Ainsi, une simple courbe algébrique se retrouva affublée d'un surnom mystérieux pour les siècles à venir.

En 1750, le pape Benoît XIV, impressionné par les Instituzioni analitiche, nomma officiellement Maria Gaetana Agnesi professeure de mathématiques et de physique naturelle à l'université de Bologne. C'était une distinction sans précédent pour une femme. Cependant, Agnesi, déjà tournée vers la vie religieuse, n'enseigna jamais à Bologne et continua à vivre à Milan.

Après la mort de son père en 1752, Agnesi abandonna définitivement les mathématiques pour se consacrer entièrement aux pauvres et aux malades. Elle fonda un hospice à Milan, le Pio Albergo Trivulzio, où elle travailla jusqu'à sa mort en 1799. Elle mourut dans la pauvreté, ayant distribué toutes ses ressources aux indigents.

À l'âge de neuf ans seulement, en 1727, Agnesi récita publiquement une longue harangue en latin qu'elle avait composée elle-même, plaidant pour le droit des femmes à accéder à l'éducation supérieure. Ce texte, l'Oratio, surprit tellement les savants milanais qu'on le fit imprimer et circuler dans toute l'Europe comme une curiosité intellectuelle de premier ordre.