Physicien et biophysicien britannique d'origine néo-zélandaise. Ses travaux de diffraction des rayons X sur l'ADN ont contribué à la découverte de la structure en double hélice, ce qui lui valut le prix Nobel de médecine en 1962 avec James Watson et Francis Crick.
Maurice Wilkins(1916 — 2004)
Maurice Wilkins
Royaume-Uni, Nouvelle-Zélande
6 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- Né le 15 décembre 1916 à Pongaroa (Nouvelle-Zélande), mort le 5 octobre 2004 à Londres
- Participe au projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale (séparation isotopique de l'uranium)
- Réalise au King's College de Londres les premiers clichés de diffraction des rayons X de l'ADN à partir de 1950
- Reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962 avec Watson et Crick pour la structure de l'ADN
- Publie en 2003 son autobiographie 'The Third Man of the Double Helix'
Œuvres & réalisations
Wilkins et son équipe obtinrent des fibres d'ADN ordonnées donnant des images de diffraction nettes, base expérimentale de la découverte de la double hélice.
L'un des trois articles parus simultanément dans Nature en avril 1953 ; Wilkins y présente les preuves expérimentales soutenant le modèle en double hélice.
Pendant la guerre, il contribua aux recherches sur la séparation des isotopes de l'uranium, expérience qui le détourna ensuite de la physique nucléaire.
Après 1953, Wilkins poursuivit ses travaux pour vérifier et préciser le modèle de la double hélice, consolidant la preuve de sa justesse.
Président de la British Society for Social Responsibility in Science, il milita pour un usage éthique et pacifique des découvertes scientifiques.
Récit de sa vie et de son rôle dans la découverte de l'ADN, où il revient sur ses relations avec Franklin, Watson et Crick.
Anecdotes
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Maurice Wilkins travailla sur le projet Manhattan, à Berkeley, pour séparer les isotopes de l'uranium destinés à la bombe atomique. Bouleversé par Hiroshima et Nagasaki, il abandonna la physique nucléaire et se tourna vers la biologie, devenant ensuite un militant antinucléaire convaincu.
C'est en lisant le petit livre du physicien Erwin Schrödinger, « Qu'est-ce que la vie ? », que Wilkins eut l'idée d'appliquer la physique à l'étude du vivant. Ce livre suggérait qu'une molécule pouvait contenir le « code » de l'hérédité, une intuition qui orienta toute sa carrière vers l'ADN.
En janvier 1953, Wilkins montra à James Watson la fameuse « Photo 51 », un cliché de diffraction des rayons X de l'ADN réalisé dans son laboratoire par Rosalind Franklin et Raymond Gosling. Cette image, qui révélait une forme en croix caractéristique d'une hélice, fut un déclic décisif pour Watson et Crick.
Wilkins et Rosalind Franklin, qui travaillaient dans le même laboratoire à King's College, eurent une relation de travail tendue et difficile : un malentendu sur leurs rôles respectifs les opposa durant des années. Dans son autobiographie de 2003, Wilkins exprima ses regrets sur cette collaboration ratée.
En 1962, Wilkins reçut le prix Nobel de médecine avec Watson et Crick. Rosalind Franklin, morte d'un cancer en 1958 à seulement 37 ans, ne put être récompensée car le Nobel ne se décerne pas à titre posthume — une absence qui nourrit encore aujourd'hui de nombreux débats.
Sources primaires
While the biological properties of deoxypentose nucleic acid suggest a molecular structure containing great complexity, X-ray diffraction studies described here show the basic molecular configuration has great simplicity.
We have also been stimulated by a knowledge of the general nature of the unpublished experimental results and ideas of Dr. M. H. F. Wilkins, Dr. R. E. Franklin and their co-workers at King's College, London.
The discovery of the structure of DNA has been made possible by the work of many people, and I should like to express my gratitude for the contributions of my colleagues at King's College.
I have tried to give a balanced account of the discovery of the structure of DNA, and of my own part in it, including the difficult relationship with Rosalind Franklin.
Lieux clés
Village rural où naquit Maurice Wilkins en 1916. Sa famille y vivait avant de partir pour l'Angleterre.
Wilkins y étudia la physique à St John's College et y obtint son diplôme en 1938.
Au sein de l'unité de biophysique du Medical Research Council, Wilkins mena ses recherches de diffraction des rayons X sur l'ADN. C'est là que fut réalisée la Photo 51.
Durant la guerre, Wilkins y travailla sur le projet Manhattan, à la séparation des isotopes de l'uranium.
Wilkins y prépara son doctorat sur la luminescence sous la direction de John Randall, avant la guerre.
Ville où Wilkins vécut une grande partie de sa vie professionnelle et où il mourut en 2004.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Clichés de diffraction des rayons X de l'ADN
1950-1952
Article « Molecular Structure of Deoxypentose Nucleic Acids » (Nature)
1953
Travaux sur la séparation des isotopes (projet Manhattan)
1944-1945
Confirmation expérimentale de la structure de l'ADN
années 1950
Engagement pour la responsabilité sociale de la science
1969 et après
« The Third Man of the Double Helix » (autobiographie)
2003
