Nettie Stevens(1861 — 1912)

Nettie Stevens n'est devenue chercheuse que sur le tard. Après le lycée, faute de moyens, elle enseigne et travaille comme bibliothécaire pendant une quinzaine d'années. Ce n'est qu'à 35 ans, en 1896, qu'elle entre enfin à l'université Stanford pour étudier la biologie : preuve qu'une vocation scientifique peut éclore bien après l'adolescence.

En 1905, en observant au microscope les cellules reproductrices du ténébrion (le ver de farine), elle remarque que les femelles possèdent vingt grands chromosomes, tandis que les mâles en ont dix-neuf grands et un petit. Elle comprend alors que c'est ce minuscule chromosome — le futur chromosome Y — qui détermine le sexe mâle. Une découverte capitale tirée de l'observation patiente d'un simple insecte de garde-manger.

Sa découverte fut longtemps attribuée surtout à des hommes : le célèbre biologiste Edmund B. Wilson était parvenu à des conclusions voisines presque en même temps, et Thomas Hunt Morgan reçut plus tard le prix Nobel pour ses travaux de génétique. Le nom de Nettie Stevens, lui, tomba dans l'oubli — un exemple souvent cité aujourd'hui de l'invisibilisation des femmes en science.

Pour parfaire sa formation, elle traverse l'Atlantique et travaille à la Station zoologique de Naples, puis à l'université de Würzburg auprès de Theodor Boveri, l'un des pères de la théorie chromosomique de l'hérédité. En seulement onze ans de carrière, elle publia une quarantaine d'articles scientifiques.

Son talent fut tout de même reconnu de son vivant : en 1905, elle reçoit le prix Ellen Richards, récompensant une recherche scientifique menée par une femme. Thomas Hunt Morgan, son ancien professeur, salua dans sa nécrologie son sens aigu de l'observation et sa rigueur exemplaire.