Nüwa

Selon le Fengsu Tongyi (IIe siècle apr. J.-C.), Nüwa modela les premiers humains un par un dans l'argile jaune du fleuve Jaune, en leur insufflant la vie. Épuisée par ce travail minutieux, elle trempa une corde dans la boue et la secoua : chaque goutte qui tomba se transforma en un être humain. On dit que les premiers, façonnés à la main avec soin, devinrent les nobles et les sages, tandis que ceux nés de la boue éclaboussée constituèrent le peuple ordinaire.

Un jour, le dieu turbulent Gonggong, furieux d'avoir perdu un combat contre le dieu Zhuanxu, frappa dans sa rage la montagne Buzhou, l'un des piliers soutenant la voûte céleste. Le ciel se fendit, la terre s'effondra, des flammes jaillirent et des eaux diluviennes inondèrent le monde. Nüwa, mue par sa compassion pour les humains qu'elle avait créés, entreprit de réparer le ciel en faisant fondre des pierres de cinq couleurs — rouge, jaune, bleue, blanche et noire — pour colmater la brèche, restaurant ainsi l'ordre cosmique.

Pour stabiliser définitivement la terre après le cataclysme, Nüwa trancha les quatre pattes d'une gigantesque tortue cosmique et les utilisa comme nouveaux piliers aux quatre coins du monde. Ce récit, rapporté dans le Huainanzi, illustre l'ingéniosité de la déesse : incapable de rétablir les anciens piliers, elle inventa une solution nouvelle. La carapace de la tortue devint un symbole de longévité et de stabilité cosmique dans toute la culture chinoise.

Nüwa est également vénérée comme la déesse du mariage et de la fécondité. Selon certaines traditions, elle institua les rites du mariage afin que les humains qu'elle avait créés puissent se reproduire et perpétuer l'espèce. On lui attribue aussi l'invention du sheng, instrument de musique à vent fait de tuyaux de bambou, dont la forme évoque la voûte céleste et dont les sons accompagnaient les cérémonies nuptiales dans la Chine ancienne.

Dans de nombreuses représentations iconographiques chinoises, Nüwa apparaît sous la forme d'une femme au buste humain et à la queue de serpent entrelacée avec celle de Fuxi, son frère et époux dans certaines versions du mythe. Ce couple divin symbolise l'équilibre du yin et du yang, le compas de Nüwa représentant le cercle et le ciel, l'équerre de Fuxi représentant la terre. Ces images sont visibles sur des soieries funéraires de la période Han découvertes à Mawangdui, témoignant de la profonde ancienneté de ce symbolisme.