Personnage de Candide (1759) de Voltaire, Paquette est une jeune servante qui, victime des hommes et de la société, devient prostituée à Venise. Son destin incarne la critique voltairienne de l'exploitation des femmes et la désillusion face à l'optimisme naïf de Pangloss.
Paquette Le Clerc
Paquette Le Clerc
8 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- Personnage féminin de Candide, conte philosophique de Voltaire publié en 1759
- Servante du château Thunder-ten-Tronckh, elle est à l'origine de la chaîne de contamination syphilitique qui frappe Pangloss
- Retrouvée par Candide à Venise, elle est devenue prostituée par nécessité et non par choix
- Sa trajectoire illustre la vulnérabilité des femmes sans ressources dans la société d'Ancien Régime
- Elle finit dans le jardin de Candide à Constantinople, cherchant le bonheur dans le travail ordinaire
Œuvres & réalisations
Conte philosophique dans lequel Paquette incarne la critique voltairienne de l'exploitation des femmes et l'absurdité de l'optimisme leibnizien. L'œuvre reste l'une des plus lues au monde et figure au programme de lycée en France.
Roman contemporain sur une jeune femme contrainte à la galanterie par la misère sociale, figure littéraire proche de Paquette. Les deux personnages illustrent la même impossibilité pour une femme pauvre d'échapper à l'exploitation au XVIIIe siècle.
Roman épistolaire qui interroge la place de la femme dans la société et l'amour vertueux. Contemporain de Candide, il offre une vision contrastée : là où Rousseau célèbre la vertu féminine, Voltaire en dénonce l'impossibilité structurelle.
Somme philosophique des Lumières abordant la condition des femmes, du peuple et la critique des inégalités. Elle constitue le contexte intellectuel dans lequel le personnage de Paquette prend tout son sens de figure critique.
Texte fondateur du féminisme français, rédigé en miroir de la Déclaration de 1789. Il prolonge la critique voltairienne incarnée par Paquette en exigeant cette fois des droits concrets pour les femmes, trente ans après Candide.
Anecdotes
Dans Candide (chapitre 4), Pangloss révèle à Candide qu'il a contracté la syphilis auprès de Paquette, qui l'avait elle-même reçue d'un moine franciscain, lequel la tenait d'une chaîne remontant jusqu'aux compagnons de Christophe Colomb. Voltaire use de cette généalogie grotesque de la maladie pour ridiculiser l'optimisme de Leibniz : même le savoir de Pangloss est empoisonné à la source.
Lorsque Candide retrouve Paquette à Venise au chapitre 24, il la croit heureuse car elle rit et chante au bras du frère Giroflée. Mais Paquette lui confie sa misère réelle : contrainte à la prostitution pour survivre, elle n'a jamais connu le bonheur qu'elle affiche. Cette scène est l'une des plus puissantes du roman sur l'illusion sociale et le masque du bonheur.
Le prénom « Paquette » évoque en français la pâquerette, fleur simple et fragile, symbole d'innocence — un contraste ironique voulu par Voltaire avec le destin de son personnage. Le philosophe choisit souvent des noms symboliques dans Candide : Pangloss (« toutes les langues » en grec), Cunégonde, Cacambo.
À la fin du roman, Paquette rejoint la petite communauté installée près de Constantinople. Voltaire lui offre non pas une rédemption romanesque, mais une existence laborieuse et modeste : elle coud, elle jardine. C'est la même sagesse pratique résumée par « il faut cultiver notre jardin » — opposée point par point à l'optimisme théorique de Pangloss.
Paquette s'inscrit dans une galerie de personnages féminins du XVIIIe siècle contraints à la galanterie par la misère, comme Manon Lescaut (Prévost, 1731). Voltaire, en lui donnant la parole pour décrire elle-même son malheur, fait un geste littéraire rare pour l'époque : il laisse une femme du peuple témoigner de sa propre exploitation.
Sources primaires
Pangloss avoua qu'il tenait cette horrible maladie de Paquette, cette jolie grisette, qui elle-même l'avait reçue d'un cordelier savant, lequel la tenait de vieille comtesse.
Candide aperçut une jeune fille fraîche, jolie, qui chantait ; elle tenait par la main un moine qui paraissait fort content. 'Au moins, dit Candide à Martin, voilà un être heureux.' Paquette dit : 'Hélas ! monsieur, c'est encore une de ces misères de la profession que vous m'avez vue faire.'
Partout les femmes sont asservies ; leur sort dépend de la loi que les hommes leur ont faite, loi souvent injuste et toujours dictée par le plus fort.
L'état de domesticité est le plus précaire qui soit : le serviteur, et surtout la servante, n'a ni sécurité de place, ni protection de la loi, ni recours contre l'arbitraire du maître.
Ce malheur est presque toujours le fruit de la misère ou de la séduction ; rarement la débauche n'est-elle pleinement volontaire chez une femme du peuple.
Lieux clés
Lieu d'origine de Paquette dans le roman, où elle est chambrière et rencontre Pangloss. Voltaire place l'action en Westphalie (Allemagne) pour distancer sa satire de la France tout en visant l'aristocratie européenne tout entière.
Ville où Candide retrouve Paquette au chapitre 24, devenue prostituée aux côtés du frère Giroflée. Venise était réputée au XVIIIe siècle pour son carnaval, sa liberté des mœurs et son important commerce de la prostitution réglementée.
Ville aux abords de laquelle tous les personnages de Candide s'installent à la fin du roman pour cultiver leur jardin. C'est là que Paquette trouve une existence laborieuse et apaisée, loin de la prostitution vénitienne.
Ville évoquée dans Candide et contexte social réel où des milliers de jeunes femmes pauvres ont vécu un destin semblable à celui de Paquette. Voltaire écrit pour un public parisien qui reconnaît dans ce personnage une réalité sociale quotidienne.
Objets typiques
Vêtement de travail quotidien des servantes au XVIIIe siècle, en toile blanche. Paquette le porte dans le château du baron : il marque sa condition de domestique avant que son destin ne bascule.
À Venise, le masque efface les distinctions sociales en public. Lorsque Candide croit Paquette heureuse dans les rues de Venise, c'est précisément ce dispositif du masque — réel et métaphorique — que Voltaire exploite pour dénoncer l'illusion du bonheur apparent.
Source de lumière des classes populaires et des domestiques, par opposition aux bougies de cire des maîtres. Elle éclaire les mansardes et chambres de service où vivent les Paquette du XVIIIe siècle.
Document engageant une servante chez un maître, sans protection juridique réelle ni recours en cas d'abus. Pour Paquette, la domesticité est le premier pas vers une situation de totale dépendance.
Embarcation emblématique de Venise où Paquette exerce comme prostituée. La gondole est à la fois symbole du luxe touristique de la Sérénissime et du commerce du corps que Voltaire dénonce dans le chapitre vénitien.
Mode de communication entre hommes aisés et femmes entretenues au XVIIIe siècle. Pour Paquette, ces billets représentent l'hypocrisie des relations fondées sur la contrainte économique déguisée en séduction.
Programmes scolaires
Vocabulaire & tags
Vocabulaire clé
Vie quotidienne
Matin
Chambrière dans un château du XVIIIe siècle, Paquette se lève avant l'aube pour allumer les feux, chauffer l'eau et préparer le linge des maîtres. Sa journée commence dans la froideur des couloirs de service, sans intimité ni repos, soumise aux ordres du premier levé.
Après-midi
L'après-midi, elle assure le service de table, nettoie les chambres et raccommode le linge. Plus tard à Venise comme prostituée, ses après-midis sont consacrées à se parer et à paraître heureuse dans les espaces publics — exactement comme Candide la voit sourire au bras du frère Giroflée, sans deviner sa misère.
Soir
Dans le château, les servantes mangent à part et rapidement, les restes des maîtres. À Venise, les soirées sont les heures de travail dans des auberges ou des appartements loués, loin de tout repos ou dignité — un renversement cruel de la vie quotidienne que Voltaire souligne sans détour.
Alimentation
Les domestiques au XVIIIe siècle se nourrissent de pain de seigle, de bouillies, de légumes secs et parfois de viande de mauvaise qualité. Paquette, passée de la domesticité à la prostitution, dépend des largesses de ses protecteurs pour manger à sa faim — une précarité alimentaire que le roman ne décrit pas mais que le lecteur contemporain comprend.
Vêtements
Chambrière, Paquette porte robe de toile simple, tablier blanc et bonnet de lin — l'uniforme réglementaire des servantes, sans dentelle ni ornement. À Venise, elle doit s'affubler de robes colorées et de bijoux de pacotille pour attirer les clients, une apparence de richesse qui masque une misère profonde.
Habitat
Dans le château, les servantes logent dans des mansardes sous les toits, chambres sans chauffage ni confort, partagées à plusieurs. À Venise, Paquette partage avec le frère Giroflée une chambre dans une pension bon marché, loin des palais que fréquentent les riches voyageurs en Grand Tour.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Candide ou l'Optimisme — Voltaire
1759
Manon Lescaut — Abbé Prévost
1731
La Nouvelle Héloïse — Jean-Jacques Rousseau
1761
L'Encyclopédie — Diderot et d'Alembert
1751-1772
De la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne — Olympe de Gouges
1791
