Le repas javanais traditionnel s'organise autour du nasi (riz), servi au centre de la table, entouré de lauk (accompagnements protéinés), sayur (préparations de légumes en bouillon ou au lait de coco), sambal (condiment pimenté) et kue ou jajan (douceurs, en-cas). Tout est posé en même temps, sans ordre de service : chacun compose son assiette. Dans les familles priyayi (aristocratie javanaise), le repas est pris sur une natte ou à table basse, avec raffinement mais sans ostentation, le riz restant toujours le cœur sacré du repas.

Le santan, lait de coco frais pressé à la main depuis la chair de noix de coco râpée, est l'épine dorsale de la cuisine javanaise. Il donne aux sayur leur onctuosité, aux opor leur sauce blanche soyeuse, et parfume aussi bien les plats salés que les douceurs. Dans la Java de Kartini, chaque foyer priyayi râpait et pressait le coco quotidiennement — un geste féminin fondamental, transmis de mère en fille.