Alpiniste et homme d'affaires américain (1929-2015), Richard Bass est le premier homme à avoir gravi les Seven Summits — le plus haut sommet de chaque continent. Il a atteint l'Everest en 1985 à 55 ans, devenant alors le plus vieux grimpeur à l'avoir vaincu.
Richard Bass(1929 — 2015)
Richard Bass
États-Unis
10 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- Né le 21 décembre 1929 au Texas, États-Unis
- Premier homme à gravir les Seven Summits (plus haut sommet de chaque continent), concept qu'il a lui-même popularisé
- Ascension de l'Everest le 30 avril 1985 à l'âge de 55 ans, record du grimpeur le plus âgé à l'époque
- A co-écrit le livre 'Seven Summits' (1986) relatant ses exploits avec Frank Wells
- Décédé le 25 mars 2015
Œuvres & réalisations
Premier accomplissement au monde des Seven Summits — le plus haut sommet de chaque continent — entre 1983 et 1985. Cette performance sans précédent créa un nouveau défi de référence dans l'alpinisme mondial, inspirant depuis lors des milliers d'aventuriers sur tous les continents.
Récit co-écrit avec Frank Wells et Rick Ridgeway relatant l'aventure des Seven Summits, publié chez Warner Books. Ce livre a popularisé le concept à l'échelle mondiale et reste une référence incontournable de la littérature d'exploration et d'alpinisme.
Fondation de l'une des stations de ski les plus réputées des États-Unis dans les montagnes de l'Utah. Ce projet audacieux transforma une zone montagneuse sauvage en destination internationale de ski alpin, témoignant du génie entrepreneurial de Bass.
En atteignant l'Everest à 55 ans, Bass établit le record mondial du plus vieil alpiniste à avoir vaincu le toit du monde, prouvant que détermination et préparation peuvent surmonter les obstacles de l'âge dans les sports d'extrême.
Anecdotes
Richard Bass n'était pas un alpiniste professionnel mais un homme d'affaires texan passionné de montagne. En 1982, à plus de 50 ans, il décide de gravir le plus haut sommet de chaque continent — un défi que personne n'avait encore accompli. Son enthousiasme communicatif convainquit Frank Wells, président de Warner Bros., de l'accompagner dans cette aventure extraordinaire que tous deux baptisèrent les 'Seven Summits'.
L'ascension de l'Everest fut la plus difficile pour Bass : il échoua à quatre reprises avant de finalement atteindre le sommet le 30 avril 1985. À 55 ans, il devint le plus vieil alpiniste à avoir vaincu l'Everest à l'époque, prouvant que la détermination et la persévérance pouvaient compenser le manque d'expérience technique et l'âge avancé.
Bass possédait une énergie et une loquacité légendaires dans le monde de l'alpinisme. Ses compagnons de cordée se souvenaient qu'il pouvait parler sans s'arrêter pendant des heures même à très haute altitude, au grand amusement des sherpas et des guides professionnels qui l'accompagnaient. Cette jovialité lui valut le surnom affectueux de 'Dick' parmi tous ceux qui l'avaient côtoyé en montagne.
Fondateur de la station de ski de Snowbird dans l'Utah en 1971, Bass avait transformé un terrain montagneux sauvage en l'une des stations les plus réputées des États-Unis. Ce projet immobilier audacieux lui avait forgé le goût du risque calculé et des grands défis en montagne, préparant ainsi mentalement sa future aventure des Seven Summits.
Lors de l'ascension du Vinson Massif en Antarctique, Bass et son équipe furent parmi les premiers alpinistes civils à fouler ce continent glacé dans le cadre d'une expédition privée. Le froid extrême pouvant descendre à -40°C et l'isolement total du continent blanc rendirent cette ascension particulièrement éprouvante, même pour un homme habitué aux conditions hivernales difficiles des Rocheuses.
Sources primaires
Bass y décrit sa philosophie : 'Ce n'est pas la montagne que nous conquérons, mais nous-mêmes. Chaque sommet m'a appris quelque chose de nouveau sur mes propres limites et sur ce que l'être humain peut accomplir quand il refuse de se résigner.'
Richard Bass (États-Unis) atteignit le sommet le 30 avril 1985, devenant à 55 ans le plus vieil alpiniste à avoir gravi le mont Everest. Cette ascension complétait son projet de gravir les plus hauts sommets de chaque continent, le premier à accomplir cet objectif.
Bass explique : 'Les gens me demandaient ce qu'un homme d'affaires avait à faire sur les plus hautes montagnes du monde. Je leur répondais que les affaires m'avaient appris une chose : quand vous fixez un objectif ambitieux et que vous y croyez vraiment, vous trouvez toujours le moyen de l'atteindre.'
Lieux clés
Toit du monde à 8 849 mètres, l'Everest fut le dernier et le plus difficile des sept sommets pour Bass, atteint le 30 avril 1985 après quatre tentatives infructueuses. Cette victoire complétait son défi des Seven Summits et fit de lui une légende de l'alpinisme mondial.
Station de ski fondée par Bass en 1971 dans les montagnes Wasatch de l'Utah, Snowbird est à la fois son œuvre entrepreneuriale majeure et le symbole de son amour pour les montagnes. C'est dans cet environnement alpin qu'il développa et entretint sa passion pour l'alpinisme.
Plus haut sommet d'Amérique du Sud et des deux hémisphères occidentaux à 6 961 mètres, l'Aconcagua fut l'une des premières grandes ascensions de Bass lors de son projet Seven Summits, lui permettant de tester sa capacité à évoluer en haute altitude.
Plus haut sommet de l'Antarctique à 4 892 mètres, le Vinson Massif représenta pour Bass l'un des défis les plus extrêmes de son projet, dans l'un des environnements les plus isolés et les plus froids de la planète, accessible seulement par avion depuis Punta Arenas au Chili.
Plus haut sommet d'Afrique à 5 895 mètres, le Kilimandjaro fut l'une des premières étapes du projet Seven Summits pour Bass. Volcan enneigé dominant les savanes d'Afrique de l'Est, il reste aujourd'hui l'un des sommets les plus gravits au monde.
Objets typiques
Outil indispensable de l'alpiniste, le piolet permettait à Bass de s'assurer sur les pentes glacées et d'effectuer des auto-sauvetages en cas de glissade. C'était son compagnon le plus fidèle sur chacun des sept sommets, symbole de l'alpinisme classique du XXe siècle.
Fixés aux chaussures de haute montagne, les crampons en acier assuraient la prise sur la glace et la neige durcie. Bass les utilisait sur des terrains aussi variés que les glaciers du Vinson en Antarctique ou les couloirs enneigés de l'Everest au-dessus de 7 000 mètres.
Au-dessus de 8 000 mètres sur l'Everest, Bass utilisait des bouteilles d'oxygène comprimé et un masque respiratoire pour compenser la raréfaction de l'air dans la 'zone de mort'. Sans cet équipement, la survie au-delà de 8 000 m est impossible pour la plupart des alpinistes.
Vêtement technique indispensable pour affronter les températures extrêmes (-40°C et plus) des hautes altitudes, la combinaison de duvet d'oie protégeait Bass du froid mortel lors de ses bivouacs et de ses ascensions nocturnes dans la zone de mort de l'Everest.
Légère, résistante aux vents violents (plus de 200 km/h sur l'Everest) et conçue pour supporter le poids de la neige, la tente de haute altitude constituait l'abri précaire des alpinistes dans les camps d'altitude. Bass y passait des nuits agitées avant chaque assaut vers le sommet.
Instruments de navigation essentiels avant l'ère du GPS, l'altimètre permettait à Bass de mesurer sa progression en altitude et d'évaluer l'effort restant, tandis que la boussole guidait l'équipe dans les conditions de whiteout, cet état météorologique où neige et ciel se confondent.
Composées d'une chausson intérieur thermique et d'une coque extérieure rigide, ces chaussures techniques protégeaient les pieds du froid extrême et assuraient la fixation des crampons. Leur conception innovante dans les années 1980 permettait de réduire considérablement les risques d'engelures.
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Vie quotidienne
Matin
Lors de ses expéditions en haute altitude, Bass se levait avant l'aube pour profiter des conditions météorologiques les plus stables, habituellement entre 1h et 3h du matin pour les jours d'assaut. Il commençait par s'hydrater avec du thé chaud ou du bouillon, s'habillait méthodiquement avec ses nombreuses couches techniques, et vérifiait son équipement. Les sherpas préparaient les repas dans les tentes-cuisines des camps avancés.
Après-midi
Les montées importantes se faisaient tôt le matin et se terminaient avant midi pour éviter les tempêtes d'après-midi typiques des hautes altitudes. L'après-midi était consacré au repos obligatoire pour récupérer de l'effort fourni, à la vérification du matériel et aux discussions stratégiques avec les guides et sherpas sur les étapes suivantes. Bass était connu pour ses monologues animés qui remontaient le moral du groupe durant ces longues heures d'attente.
Soir
Les soirées dans les camps d'altitude étaient marquées par le froid intense qui s'abattait au coucher du soleil. Bass et ses compagnons se réunissaient dans les tentes pour partager des repas lyophilisés réchauffés à l'eau bouillante, analyser les bulletins météorologiques reçus par radio et préparer mentalement l'assaut du lendemain. Bass se couchait tôt, conscient de la nécessité d'être en forme pour les efforts du lendemain.
Alimentation
En haute altitude, l'alimentation était essentiellement composée d'aliments lyophilisés riches en calories et faciles à transporter. Bass consommait des barres énergétiques, des noix, du chocolat, et des repas déshydratés rapidement réhydratés avec de l'eau chaude. L'hydratation constante était primordiale pour lutter contre les effets de l'altitude et le dessèchement. Dans sa vie quotidienne au Texas, Bass appréciait la cuisine américaine consistante — viandes grillées et plats roboratifs — en accord avec son tempérament d'homme d'action.
Vêtements
Sur les grandes expéditions, Bass portait un système de couches superposées : une première couche thermique, une veste et un pantalon en polaire, et par-dessus une combinaison de duvet d'oie pour l'extérieur. Ses chaussures de haute altitude double étaient munies de crampons, complétées de guêtres imperméables. Lunettes de glacier à protection UV totale, cagoule et gants épais complétaient sa tenue dans la zone de mort. Dans sa vie d'homme d'affaires au Texas, il portait des tenues décontractées typiques du milieu texan des années 1970-1980.
Habitat
Pendant les expéditions, Bass vivait dans des tentes techniques de haute altitude dans les différents camps d'altitude. Au camp de base de l'Everest (5 364 m côté Népal), les conditions étaient relativement confortables avec des tentes plus spacieuses, une tente-cuisine et parfois une tente-mess collective. Dans sa vie ordinaire, Bass résidait au Texas, où son succès dans les affaires pétrolières lui permettait un confort certain, et possédait également des logements à proximité de sa station de Snowbird dans l'Utah.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Première réalisation des Seven Summits
1983-1985
Seven Summits (livre)
1986
Création et développement de Snowbird Ski Resort
1971
Record d'âge sur l'Everest
1985
