Robert Marshak(1916 — 1992)

En 1947, Robert Marshak avance une idée audacieuse pour résoudre une énigme qui bloquait les physiciens : il propose qu'il existe en réalité DEUX particules différentes là où l'on en cherchait une seule. La particule prédite par le théoricien japonais Yukawa (le pion) et celle qu'on observait dans les rayons cosmiques (le muon) n'étaient pas la même. Cette « hypothèse des deux mésons » fut rapidement confirmée et reste un modèle de raisonnement scientifique.

Dans les années 1940, Marshak et le célèbre George Gamow imaginent un mécanisme expliquant comment certaines étoiles perdent leur énergie très vite via de minuscules particules fantômes, les neutrinos. Gamow le baptisa « processus Urca », du nom d'un casino de Rio de Janeiro où l'argent disparaissait aussi vite qu'au jeu : l'énergie de l'étoile s'évanouissait de la même façon.

En 1957, avec son étudiant George Sudarshan, Marshak élabore la théorie « V moins A » de l'interaction faible, l'une des forces fondamentales de la nature. Présentée d'abord lors d'une conférence, l'idée fut bientôt reprise par d'autres physiciens plus célèbres, ce qui priva longtemps Marshak de la reconnaissance qu'il méritait pour cette avancée majeure.

Marshak fonde en 1950 les « Conférences de Rochester », de grandes rencontres internationales où les physiciens des particules du monde entier viennent confronter leurs idées. Devenues une institution, elles existent encore aujourd'hui et restent l'un des rendez-vous les plus importants de la discipline.

Devenu président du City College de New York en 1970, en pleine période de tensions étudiantes, Marshak défendit avec énergie l'accès à l'université pour les jeunes des quartiers populaires. Le physicien des particules se révéla aussi un dirigeant attaché à l'égalité des chances.