Rosalind Pitt-Rivers(1907 — 1990)

Rosalind Pitt-Rivers descend d'une famille célèbre : son arrière-grand-père, le général Augustus Pitt Rivers, fut l'un des pères de l'archéologie scientifique moderne, dont les collections forment aujourd'hui un grand musée à Oxford. Rosalind, elle, choisit non pas les fouilles mais les éprouvettes, devenant l'une des biochimistes britanniques les plus respectées de son temps.

En 1952, alors qu'elle étudie le fonctionnement de la glande thyroïde avec le jeune chercheur canadien Jack Gross, elle découvre une nouvelle hormone, la triiodothyronine ou T3. On pensait depuis des décennies que la thyroxine (T4) était la seule hormone thyroïdienne : leur découverte bouleverse la compréhension du métabolisme humain.

Pour traquer cette hormone invisible, Rosalind et Jack Gross utilisèrent de l'iode radioactif comme « traceur » : en suivant les rayonnements, ils purent repérer une molécule présente en quantités minuscules dans le sang, là où les méthodes classiques échouaient. C'était une technique de pointe pour l'époque.

En 1954, Rosalind Pitt-Rivers est élue membre de la Royal Society, la prestigieuse académie scientifique britannique — un honneur très rare pour une femme à cette époque, où les laboratoires restaient largement dominés par les hommes.

Elle travailla la majeure partie de sa carrière au National Institute for Medical Research de Mill Hill, à Londres, l'un des grands centres de recherche médicale du Royaume-Uni, aux côtés du chimiste Charles Harington qui avait lui-même synthétisé la thyroxine dans les années 1920.