Rosalyn Yalow est une physicienne médicale américaine, pionnière de la médecine nucléaire. Avec Solomon Berson, elle met au point le dosage radio-immunologique (RIA), technique qui révolutionne le diagnostic biologique. Elle reçoit le prix Nobel de médecine en 1977.
Rosalyn Yalow(1921 — 2011)
Rosalyn Yalow
États-Unis
6 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« We must believe in ourselves or no one else will believe in us.»
Faits marquants
- Née le 19 juillet 1921 à New York dans le Bronx
- Développe avec Solomon Berson le dosage radio-immunologique (RIA) dans les années 1950
- Première application du RIA à la mesure de l'insuline dans le sang humain (1959-1960)
- Reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1977, deuxième femme à l'obtenir
- Décédée le 30 mai 2011 à New York
Œuvres & réalisations
Elle fonde l'un des premiers services de médecine nucléaire, qui deviendra un laboratoire de recherche de renommée mondiale.
Avec Berson, elle démontre que le corps fabrique des anticorps contre l'insuline injectée, une idée d'abord rejetée par les grandes revues scientifiques.
Sa réalisation majeure : une technique capable de mesurer des hormones et substances en quantités infimes dans le sang, qui révolutionne le diagnostic médical.
Article fondateur présentant la méthode de mesure de l'insuline dans le sang humain.
Choix de ne pas déposer de brevet pour que la technique se diffuse librement dans le monde entier et profite à tous les malades.
Première femme à recevoir cette distinction prestigieuse, souvent considérée comme un antichambre du Nobel.
Récompense couronnant le développement du dosage radio-immunologique des hormones peptidiques ; elle est la deuxième femme à recevoir ce Nobel.
Plus haute distinction scientifique américaine, remise pour l'ensemble de son œuvre.
Anecdotes
Adolescente, Rosalyn dévore la biographie de Marie Curie écrite par sa fille Ève Curie. Ce livre, qui raconte l'histoire d'une femme refusée puis triomphante en science, devient son modèle et la convainc qu'elle peut elle aussi devenir physicienne, alors que c'était un métier presque interdit aux femmes.
Quand elle obtient une bourse d'assistante à l'université de l'Illinois en 1941, elle est la seule femme parmi les centaines d'enseignants et chercheurs du collège d'ingénierie, et la première depuis 1917. La guerre, qui a envoyé tant de jeunes hommes au front, lui a ouvert une porte habituellement fermée.
Au début, faute de place, Rosalyn Yalow et Solomon Berson installent leur laboratoire de radio-isotopes à l'hôpital des vétérans du Bronx dans un ancien réduit de concierge transformé. C'est dans ce local minuscule que naîtra une technique qui changera la médecine mondiale.
Avec Berson, elle refuse de breveter le dosage radio-immunologique (RIA). Plutôt que de gagner de l'argent, ils choisissent de partager librement leur invention pour que tous les laboratoires du monde puissent l'utiliser et sauver des vies.
Solomon Berson, son partenaire de recherche, meurt en 1972. Comme le prix Nobel n'est jamais décerné à titre posthume, Rosalyn le reçoit seule en 1977. Elle n'oublie jamais son collègue : elle donne son nom à leur laboratoire et le cite dans tous ses discours.
Sources primaires
Le monde ne peut pas se permettre de perdre les talents de la moitié de ses habitants si nous voulons résoudre les nombreux problèmes qui nous assaillent.
Le dosage radio-immunologique permet de mesurer des substances présentes dans le sang à des concentrations infimes, jusque-là totalement indétectables.
Une méthode immunologique permet de mesurer la quantité d'insuline circulant dans le plasma des sujets humains.
Les patients diabétiques traités à l'insuline développent dans leur sang des anticorps capables de se lier à l'hormone injectée.
Le dosage immunologique de l'insuline produite naturellement par l'organisme ouvre une voie nouvelle pour l'étude des hormones.
Lieux clés
Quartier populaire de New York où Rosalyn naît en 1921 et où elle passera l'essentiel de sa vie et de sa carrière.
Université publique et gratuite pour femmes où elle étudie la physique et la chimie, première de sa famille à faire des études supérieures.
Université où elle obtient son doctorat de physique en 1945, seule femme parmi le corps enseignant en ingénierie.
Hôpital où elle crée un service de radio-isotopes et met au point, avec Solomon Berson, le dosage radio-immunologique.
Objets typiques
Appareil qui détecte et mesure les rayonnements émis par des isotopes radioactifs. C'est l'instrument central du dosage radio-immunologique, qui permet de compter d'infimes quantités de substances marquées.
Isotope radioactif utilisé comme « traceur » pour marquer des molécules comme l'insuline. Sa radioactivité permet de suivre et de mesurer ces molécules dans le sang.
Petits récipients en verre dans lesquels on mélange échantillons de sang, anticorps et molécules marquées. Des centaines sont alignées lors d'une série de dosages.
Instrument permettant de prélever et de transférer des volumes précis de liquide. La précision de ces gestes est essentielle pour obtenir des dosages fiables.
Vêtement de laboratoire et équipements (gants, tabliers, parois de plomb) protégeant la chercheuse manipulant des matières radioactives. Symbole du travail scientifique rigoureux.
Cahier dans lequel sont consignés expériences, mesures et résultats jour après jour. Il garde la trace exacte des découvertes et permet de les vérifier.
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Vie quotidienne
Matin
Rosalyn Yalow se lève tôt et rejoint très vite son laboratoire de l'hôpital des vétérans du Bronx. Réputée pour sa capacité de travail hors norme, elle consacre de longues journées à ses expériences, souvent six ou sept jours par semaine.
Après-midi
L'après-midi est rythmé par les manipulations : marquage de molécules à l'iode radioactif, préparation des tubes, mesures au compteur à scintillation. Elle discute sans relâche des résultats avec Solomon Berson, croisant la physique et la médecine.
Soir
Le soir, elle rentre auprès de sa famille mais la science n'est jamais loin : elle lit des articles, prépare les expériences du lendemain. Elle a la réputation d'inviter et de cuisiner pour les jeunes chercheurs de son laboratoire.
Alimentation
Élevée dans une famille juive, elle tient une maison casher et cuisine elle-même les repas. La nourriture de l'Amérique du XXe siècle, abondante et industrielle, contraste avec les traditions qu'elle conserve à la maison.
Vêtements
Au travail, elle porte la blouse blanche du laboratoire, parfois accompagnée de protections contre les radiations. En dehors, elle s'habille avec la sobriété d'une femme active de la classe moyenne américaine de son époque.
Habitat
Elle vit dans un appartement du Bronx, proche de son lieu de travail, dans le New York de l'après-guerre. Sa vie domestique, où elle élève deux enfants tout en menant une carrière intense, illustre les défis des femmes scientifiques de son temps.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Création du service de radio-isotopes de l'hôpital des vétérans du Bronx
1947
Découverte des anticorps anti-insuline chez les diabétiques
1956
Dosage radio-immunologique (RIA)
1959
« Assay of plasma insulin in human subjects by immunological methods » (Nature)
1959
Refus de breveter le RIA
1959
Prix Albert Lasker de recherche médicale
1976
Prix Nobel de médecine
1977
