Le repas romain principal, la cena, se déroulait en fin de journée et s'ordonnait en trois temps : la gustatio (entrées légères, œufs, olives, légumes relevés), la prima mensa (le cœur du repas, bouillies, légumineuses ou poissons) et la secunda mensa (douceurs, fruits et miel). Chez un stoïcien comme Sénèque, on conservait cette ossature mais on la dépouillait : peu de plats, pas de banquet fastueux, l'eau plutôt que les vins lourds, la table comme exercice de tempérance plus que de plaisir.

Deux piliers de la cuisine romaine traversent ces recettes : le garum, sauce de poisson fermentée qui apporte le sel et l'umami, et le miel, seul sucre de l'Antiquité méditerranéenne. Chez Sénèque, la signature est moins un ingrédient rare qu'une manière : assaisonner avec mesure, refuser l'excès, faire d'un plat simple un acte de sagesse.