Stagecoach Mary(1832 — 1914)
Mary Fields
États-Unis
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Née esclave dans le Tennessee vers 1832, Mary Fields devint en 1895 la première femme afro-américaine factrice (route postale Star Route) des États-Unis, dans le Montana. Surnommée « Stagecoach Mary », elle est devenue une figure légendaire de la conquête de l'Ouest américain.
Questions fréquentes
Faits marquants
- Née esclave dans le Tennessee vers 1832, elle est affranchie après l'abolition de l'esclavage aux États-Unis (1865).
- S'installe dans le Montana où elle travaille notamment auprès des religieuses ursulines de la mission Saint-Pierre.
- En 1895, à plus de soixante ans, elle devient la première femme afro-américaine (et la deuxième femme) employée comme factrice Star Route du service postal américain.
- Réputée pour ne jamais manquer une tournée malgré la neige et les intempéries, conduisant sa diligence postale, d'où son surnom « Stagecoach Mary ».
- Meurt en 1914 à Cascade (Montana), où elle était une figure locale populaire.
Œuvres & réalisations
En obtenant ce contrat postal, Mary devient la première femme afro-américaine et la deuxième femme des États-Unis à porter le courrier sur une route rurale. Un symbole majeur dans une Amérique encore marquée par la ségrégation.
Pendant environ huit ans, Mary assura sa tournée sans presque jamais manquer une livraison, malgré la neige, le froid et les pistes dangereuses. Sa régularité gagna la confiance des habitants isolés.
Après la poste, Mary ouvrit une blanchisserie dans la ville, restant active et indépendante jusqu'à un âge avancé.
Son histoire, racontée notamment par l'acteur Gary Cooper, fit d'elle une icône durable du Far West et un symbole de liberté et de courage.
Anecdotes
Quand la neige était trop profonde pour les chevaux, Mary Fields chaussait des raquettes et portait les sacs postaux sur son dos pour franchir les derniers kilomètres. C'est cette fiabilité à toute épreuve, été comme hiver, qui lui valut le surnom de « Stagecoach Mary », la « Mary de la diligence ».
Mesurant près d'un mètre quatre-vingts et solidement charpentée, Mary fumait le cigare, portait un revolver et un tablier par-dessus ses vêtements d'homme. À Cascade, dans le Montana, le maire lui accorda une autorisation spéciale : elle fut la seule femme de la ville autorisée à entrer boire dans les saloons.
Avant de devenir factrice, Mary travaillait au couvent des Ursulines de St. Peter's Mission. Son fort caractère lui causa des ennuis : après une dispute qui aurait dégénéré en échange de coups de feu avec un employé, l'évêque la renvoya du couvent vers 1894. C'est ce qui la poussa, à plus de soixante ans, à postuler pour la route postale.
Mary remporta le contrat de la Star Route parce qu'elle fut, dit-on, la plus rapide à atteler une équipe de six chevaux parmi tous les candidats. Pendant environ huit ans, elle ne manqua quasiment jamais une livraison, gagnant la confiance des fermiers isolés de la région.
Passionnée de baseball, Mary soutenait l'équipe locale de Cascade : elle offrait des bouquets de fleurs de son jardin aux joueurs et confectionnait des boutonnières pour ceux qui réussissaient un bon match. Quand elle mourut en 1914, toute la ville lui rendit hommage.
Sources primaires
Mary Fields y figure comme résidente de Cascade, exerçant une activité indépendante, née en Tennessee vers 1832 — l'un des rares documents administratifs attestant son existence et son âge.
« Née esclave quelque part dans le Tennessee, Mary vécut pour devenir l'une des âmes les plus libres ayant jamais respiré, ou dégainé un .38. » L'acteur, qui grandit près de Cascade, rapporte ses souvenirs d'enfance de la factrice.
Les religieuses évoquent l'arrivée de Mary dans le Montana pour aider Mère Amadeus malade, ainsi que les lourds travaux qu'elle accomplissait pour la mission (transport, réparations, bétail).
Lieux clés
État du Sud où Mary Fields naquit en esclavage vers 1832. Elle y vécut ses premières années avant l'abolition.
Mission et couvent des Ursulines où Mary rejoignit Mère Amadeus et accomplit de lourds travaux. Elle en fut renvoyée vers 1894 après un conflit.
Petite ville d'où partait sa route postale et où elle s'installa ensuite comme blanchisseuse. Elle y devint une personnalité aimée de toute la communauté.
Ville où Mary travailla pour les Ursulines au couvent avant de partir pour le Montana, après avoir servi la famille du juge Dunne.
Grande ville voisine de Cascade, centre commercial et ferroviaire de la région où transitait une partie du courrier de l'époque.
