Physicien théoricien et cosmologiste britannique (1942-2018), Stephen Hawking a révolutionné notre compréhension des trous noirs et de la cosmologie. Atteint de sclérose latérale amyotrophique dès 21 ans, il a poursuivi une carrière scientifique exceptionnelle malgré un handicap sévère.
Stephen Hawking(1942 — 2018)
Stephen Hawking
Royaume-Uni
9 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« L'intelligence, c'est la capacité de s'adapter au changement.»
« Cependant que la vie continue, il y a de l'espoir.»
« Regardez vers les étoiles, pas à vos pieds.»
Faits marquants
- 1942 : Naissance à Oxford, Angleterre
- 1963 : Diagnostic de la sclérose latérale amyotrophique (SLA) à 21 ans
- 1974 : Théorisation du rayonnement de Hawking, phénomène quantique émis par les trous noirs
- 1988 : Publication de *Une brève histoire du temps*, vendu à plus de 10 millions d'exemplaires
- 2018 : Décès à Cambridge, après 55 ans de lutte contre la SLA
Œuvres & réalisations
Chef-d'œuvre de vulgarisation scientifique vendu à plus de 10 millions d'exemplaires, ce livre explique le Big Bang, les trous noirs et l'espace-temps à un large public. Il reste aujourd'hui l'un des ouvrages de référence recommandés au lycée pour l'enseignement des sciences physiques.
Publication révolutionnaire démontrant que les trous noirs ne sont pas totalement noirs mais émettent un rayonnement thermique dû aux effets quantiques à leur horizon. Cette découverte, jamais encore confirmée expérimentalement, est considérée comme l'une des plus importantes de la physique théorique du XXe siècle.
Travaux mathématiques établissant que si la relativité générale est correcte, l'univers a nécessairement commencé par une singularité (le Big Bang) et que des singularités existent au cœur des trous noirs. Ces résultats valurent à Penrose le prix Nobel de physique en 2020.
Ouvrage de vulgarisation explorant les grandes questions de l'existence : pourquoi l'univers existe-t-il, y a-t-il d'autres univers, la physique permet-elle de se passer d'un créateur ? Hawking y défend la position que les lois physiques suffisent à expliquer l'origine de l'univers.
Suite illustrée d'Une brève histoire du temps, présentant les développements de la physique théorique depuis 1988 : supercordes, théorie M et univers multiples. L'ouvrage reçut le prix Aventis pour les meilleurs livres scientifiques.
Initiative internationale visant à envoyer des nano-sondes propulsées par laser vers le système Alpha Centauri en vingt ans. Hawking co-fonda ce projet avec Yuri Milner pour ouvrir la voie à la recherche d'exoplanètes habitables à portée interstellaire.
Anecdotes
Lorsque Stephen Hawking reçoit son diagnostic de sclérose latérale amyotrophique à 21 ans, les médecins lui donnent deux ans à vivre. Non seulement il survécut plus de cinquante ans, mais il accomplit durant cette période des travaux scientifiques qui révolutionnèrent la physique. Cette ténacité extraordinaire reste un exemple cité dans de nombreux manuels scolaires.
En 1997, Hawking et son collègue Kip Thorne parièrent contre le physicien John Preskill que les trous noirs détruisaient définitivement l'information qu'ils absorbaient. Sept ans plus tard, Hawking admit publiquement avoir perdu ce pari et offrit à Preskill une encyclopédie de baseball — symbole de la capacité d'un grand scientifique à reconnaître ses erreurs et à faire évoluer ses propres théories.
En 2007, à 65 ans et totalement paralysé, Stephen Hawking effectua un vol en apesanteur à bord d'un avion spécialement aménagé au-dessus de l'océan Atlantique. Flottant librement pour la première fois depuis des décennies, il déclara que l'expérience était « merveilleuse ». Son rêve suivant était un vol dans l'espace, qu'il espérait accomplir avec Virgin Galactic.
Hawking refusa longtemps de changer la voix synthétique de son logiciel de communication, même lorsque des versions plus naturelles devinrent disponibles. Cette voix légèrement robotique, générée par un système américain des années 1980, était devenue pour lui une véritable identité sonore : « C'est ma voix maintenant », expliquait-il.
Malgré son handicap sévère, Hawking était réputé pour son humour mordant et sa vie sociale animée. Il fit des apparitions dans des séries télévisées comme Les Simpson, Star Trek ou The Big Bang Theory, jouant chaque fois son propre rôle. Il estimait que la popularité de la culture scientifique dans les médias était indispensable pour attirer les jeunes vers les sciences.
Sources primaires
Un trou noir est une région de l'espace-temps dont la courbure gravitationnelle est si intense que rien — pas même la lumière — ne peut s'en échapper. Pourtant, j'ai découvert qu'ils ne sont pas complètement noirs.
Cette thèse examine les propriétés des univers en expansion isotrope dans le cadre de la relativité générale d'Einstein, en explorant les conditions initiales du cosmos.
It seems that any black hole will create and emit particles such as neutrinos or photons at just the rate that one would expect if the black hole was a body with a temperature.
Les théorèmes de singularité démontrent que sous des conditions très générales, l'espace-temps doit contenir des singularités — points où la courbure devient infinie — aussi bien dans les trous noirs que dans le Big Bang.
Mes doigts ne pouvaient plus tenir la craie. Alors j'ai commencé à penser différemment aux équations, en les visualisant dans ma tête. D'une certaine façon, le handicap m'a obligé à développer de nouvelles intuitions géométriques.
Lieux clés
Ville natale de Stephen Hawking, né le 8 janvier 1942. Ses parents avaient temporairement quitté Londres pendant le Blitz pour s'y réfugier. Il y passa son enfance avant de rejoindre Cambridge.
Hawking y effectua la majeure partie de ses études de troisième cycle et y mena ses premières recherches en cosmologie. Il y revint comme fellow (chercheur associé) et y entretint des liens toute sa vie.
Principal lieu de travail de Hawking pendant plus de quarante ans, où il développa ses théories sur les trous noirs et dirigea ses étudiants en doctorat. Il y occupa la chaire Lucasienne de mathématiques de 1979 à 2009.
Hawking collabora régulièrement avec les physiciens de Caltech, notamment Kip Thorne et John Preskill. Il y séjourna à plusieurs reprises et y présenta ses travaux sur le paradoxe de l'information.
Hawking y fut inhumé le 15 juin 2018, entre les tombes d'Isaac Newton et Charles Darwin — hommage exceptionnel réservé aux plus grandes figures intellectuelles britanniques. Une plaque commémorative y est désormais gravée avec une formule du rayonnement de Hawking.
Objets typiques
Le fauteuil électrique de Hawking, contrôlé par un capteur facial détectant les mouvements de sa joue, était son unique moyen de déplacement depuis les années 1970. Ce fauteuil, progressivement amélioré au fil des décennies, est devenu l'un des symboles visuels les plus reconnaissables de la science mondiale.
Connecté à son fauteuil et contrôlé par un seul muscle de la joue, ce logiciel transformait les mots choisis par Hawking en parole artificielle. Il refusa toujours de changer cette voix américaine légèrement robotique, l'ayant adoptée comme partie intégrante de son identité.
Avant que la maladie ne lui ôte l'usage de ses mains, Hawking aimait travailler à la craie sur de grands tableaux noirs. Le tableau noir de son bureau à Cambridge, photographié et conservé, témoigne de sa façon de penser en images géométriques plutôt qu'en calculs formels.
Dans ses dernières années, Hawking communiquait exclusivement via un système de suivi du regard fixé à ses lunettes. Ce dispositif lui permettait de sélectionner des mots sur un écran et de générer jusqu'à une phrase par minute — rythme auquel il donna des conférences dans le monde entier.
Ce livre de vulgarisation scientifique publié en 1988, souvent offert ou annoté par Hawking en dédicace, devint l'ouvrage de physique le plus vendu de l'histoire. Il figure dans les bibliothèques scolaires françaises et est régulièrement recommandé au lycée pour initier les élèves à la cosmologie.
Remise par Barack Obama en 2009, cette distinction honorifique symbolise la reconnaissance internationale du travail de Hawking au-delà du monde académique. Il reçut également la Médaille du Prince des Asturies et de nombreux doctorats honoris causa dans le monde entier.
Programmes scolaires
Vocabulaire & tags
Vocabulaire clé
Tags
Vie quotidienne
Matin
Chaque matin, Stephen Hawking nécessitait l'assistance de deux infirmières ou aides-soignants pour se lever, se laver et s'habiller — une routine qui pouvait durer plus d'une heure. Une fois installé dans son fauteuil motorisé et son synthétiseur vocal activé, il consultait ses courriels et ses messages avant de rejoindre son bureau au DAMTP de Cambridge.
Après-midi
Ses après-midis étaient consacrés à la recherche : il dictait ses idées mot à mot via le capteur facial de son fauteuil, un processus extrêmement lent qui l'obligeait à construire mentalement ses démonstrations avant de les exprimer. Il supervisait également ses doctorants lors de réunions hebdomadaires, reconnu pour ses questions dérangeantes et son esprit critique implacable.
Soir
Hawking était réputé pour sa vie sociale active et son amour des fêtes. Il aimait assister à des dîners, des concerts et des événements mondains, convaincu que l'isolement était fatal à la créativité scientifique. Il regardait régulièrement des matchs de cricket et affectionnait la musique de Wagner.
Alimentation
Au fur et à mesure de la progression de la maladie, avaler devint de plus en plus difficile et dangereux pour Hawking. Dans ses dernières années, il était nourri par sonde, ses repas étant soigneusement préparés par son équipe médicale. Dans sa jeunesse, il appréciait la cuisine traditionnelle britannique et le vin.
Vêtements
Habillé chaque matin par ses aides-soignants, Hawking portait généralement des tenues confortables adaptées au fauteuil roulant : pulls, vestes et pantalons amples. Pour les conférences et cérémonies officielles, il arborait parfois une veste et une cravate, mais préférait le confort à l'apparat.
Habitat
Hawking vécut à Cambridge pendant la quasi-totalité de sa carrière, dans une maison aménagée pour son fauteuil roulant avec des rampes, des portes élargies et des équipements médicaux permanents. Son domicile accueillait en permanence une équipe de soignants travaillant en roulement jour et nuit.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Une brève histoire du temps
1988
Théorie du rayonnement de Hawking (article)
1974
Théorèmes de singularité (avec Roger Penrose)
1970
La Grande Conception (avec Leonard Mlodinow)
2010
L'Univers dans une coquille de noix
2001
Projet Breakthrough Starshot (co-fondateur)
2016
