Väinämöinen

Väinämöinen est né après avoir flotté pendant sept cents ans dans le ventre de sa mère Ilmatar, elle-même issue des eaux primordiales. Lorsqu'il toucha enfin terre, il était déjà un vieillard sage et barbu, chargé de toute la mémoire du monde. Cette naissance extraordinaire symbolise l'ancienneté de la sagesse chamanique dans la culture fennique.

Lors d'un duel de chants magiques contre le jeune Joukahainen, Väinämöinen chanta si puissamment que son rival s'enfonça progressivement dans un marais jusqu'aux épaules. Joukahainen, terrifié, dut promettre sa sœur Aino en mariage pour être libéré. Ce duel illustre comment, dans la tradition fennique, la parole chantée possède un pouvoir réel sur le monde physique.

Väinämöinen fabriqua le premier kantele — instrument à cordes emblématique de la Finlande — à partir des mâchoires d'un immense brochet qu'il avait pêché. Les cordes étaient faites de crins de cheval et les chevilles de dents de poisson. Lorsqu'il joua, non seulement les hommes s'arrêtèrent pour écouter, mais les animaux, les arbres et même les pierres furent envoûtés par la mélodie.

Pour obtenir des formules magiques secrètes, Väinämöinen descendit vivant au royaume des morts, Tuonela. Il fut accueilli avec méfiance par les filles de Tuoni, déesse des morts, qui lui offrirent néanmoins de la bière piégée de grenouilles et de vers. Il réussit à s'échapper en se transformant en serpent d'eau, exploit rarissime car nul ne revient normalement de Tuonela.

À la fin du Kalevala, après avoir perdu le combat contre Marjatta et vu le nouveau-né baptisé roi de Carélie à sa place, Väinämöinen monta dans sa barque de cuivre et navigua vers l'horizon sans jamais revenir. Il promit cependant de revenir un jour si son peuple avait à nouveau besoin de lui, laissant derrière lui son kantele et ses chants comme héritage éternel.