Philosophe et poète grec présocratique né à Colophon vers 570 av. J.-C. Il critique le polythéisme anthropomorphique d'Homère et d'Hésiode, et défend l'idée d'un dieu unique, universel et non humain. Précurseur de la théologie rationnelle et de l'épistémologie.
Xénophane(569 av. J.-C. — 477 av. J.-C.)
Xénophane
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Questions fréquentes
Citations célèbres
« Si les bœufs et les lions avaient des mains et pouvaient peindre, ils représenteraient les dieux à leur image.»
« Les Éthiopiens disent que leurs dieux sont noirs et camus ; les Thraces, qu'ils ont les yeux bleus et les cheveux roux.»
Faits marquants
- Né vers 570 av. J.-C. à Colophon (Ionie, actuelle Turquie)
- Exilé de Colophon après la conquête perse, il voyage toute sa vie à travers la Grèce
- Critique la représentation anthropomorphique des dieux chez Homère et Hésiode
- Propose l'existence d'un dieu unique, immobile, qui gouverne tout par la pensée
- Mort vers 477 av. J.-C., il aurait vécu plus de 90 ans
Œuvres & réalisations
Poème satirique en hexamètres dactyliques dans lequel Xénophane raille les croyances religieuses populaires, les dieux anthropomorphes d'Homère et d'Hésiode, et les philosophes comme Pythagore. C'est l'une des premières critiques littéraires de la religion grecque.
Poèmes en distiques élégiaques destinés aux symposia, dans lesquels Xénophane préconise la sagesse, la piété rationnelle et la modération au détriment des récits mythologiques violents. Ils constituent un programme de réforme morale et culturelle.
Œuvre philosophique en vers, aujourd'hui perdue, dans laquelle Xénophane exposait sa cosmologie et sa théologie rationnelle. Il y développait l'idée d'un dieu unique, immobile, non anthropomorphe, gouvernant l'univers par la seule pensée.
Poème historique et géographique évoquant les origines de sa cité natale et la fondation de colonies grecques. Il témoigne de l'intérêt de Xénophane pour l'histoire de sa communauté et la mémoire des cités ioniennes.
Anecdotes
Xénophane remarqua que les Éthiopiens représentaient leurs dieux comme noirs et camus, tandis que les Thraces les imaginaient blonds aux yeux bleus. Il en tira une conclusion audacieuse : si les bœufs et les lions pouvaient dessiner, ils peindraient leurs dieux à leur propre image. Cette observation fonda l'une des premières critiques de l'anthropomorphisme religieux de l'histoire.
Exilé de sa cité natale de Colophon lors de la conquête perse vers 545 av. J.-C., Xénophane erra de ville en ville pendant plus de soixante-sept ans selon ses propres mots. Il gagna sa vie en récitant ses poèmes dans les banquets et les assemblées, trimbalant sa philosophie d'une cité grecque à l'autre comme un rhapsode itinérant.
Xénophane découvrit des coquillages fossiles incrustés dans des roches à l'intérieur des terres et dans des carrières de pierre. Il en déduisit que ces régions avaient autrefois été recouvertes par la mer, formulant ainsi l'une des premières intuitions paléontologiques et géologiques de l'Antiquité, bien avant que la science moderne ne confirme ces cycles d'immersion et d'émersion.
Dans ses élégies de banquet, Xénophane condamnait l'habitude de raconter les guerres titanesques et les batailles de géants lors des festins. Il estimait que ces mythes violents corrompaient les esprits et que l'on devrait plutôt célébrer la sagesse et la piété. Il proposait une réforme morale de la culture poétique grecque, en s'attaquant directement à l'autorité d'Homère.
Xénophane vécut exceptionnellement longtemps, dépassant les quatre-vingt-dix ans. Dans un fragment conservé, il évoque lui-même avoir vagabondé par la Grèce pendant soixante-sept ans depuis son exil, ajoutant qu'il en avait vingt-cinq lorsqu'il quitta Colophon. Cette longévité exceptionnelle alimenta la légende d'un sage infatigable, jamais fixé en un lieu.
Sources primaires
Si les bœufs, les chevaux et les lions avaient des mains et pouvaient peindre et créer des œuvres d'art comme le font les hommes, les chevaux représenteraient les dieux sous forme de chevaux et les bœufs sous forme de bœufs.
Il est un seul dieu, le plus grand parmi les dieux et les hommes, qui ne ressemble aux mortels ni par sa forme ni par sa pensée.
Nul homme n'a vu la vérité certaine, et nul ne la connaîtra jamais, ni sur les dieux ni sur ce que je dis au sujet de toutes choses ; car même si l'on réussissait à dire quelque chose de parfaitement exact, on n'en saurait cependant rien : c'est la conjecture qui prend part à tout.
Xénophane dit que le mélange de la terre avec la mer a lieu, et qu'avec le temps la terre se dissout dans l'humide ; il prétend en avoir pour preuve les coquillages trouvés dans l'intérieur des terres et dans les montagnes.
Le sol est propre maintenant, propres aussi les mains de tous et les coupes. L'un pose des couronnes tressées, un autre tend un parfum dans un flacon. Le cratère se dresse plein de gaieté. Un autre vin est là, qui dit ne jamais faillir, doux dans les jarres et sentant la fleur.
Lieux clés
Cité natale de Xénophane, sur la côte ouest de l'Asie Mineure, foyer d'une riche culture intellectuelle ionienne. C'est là qu'il reçut son éducation avant d'en être chassé par la conquête perse vers 545 av. J.-C.
Cité de Grande-Grèce où Xénophane aurait séjourné longuement et où certains anciens le présentaient comme l'inspirateur de l'école éléate fondée par Parménide. Son influence sur la pensée d'Élée fut considérable.
Grandes cités grecques de Sicile que Xénophane visita au cours de ses pérégrinations. Il aurait séjourné à la cour de tyrans siciliens et y aurait récité ses poèmes philosophiques.
Métropole intellectuelle ionienne, berceau de Thalès, Anaximandre et Anaximène. Xénophane connaissait leurs théories et s'en distingua par son approche théologique et épistémologique.
Objets typiques
Outil d'écriture portatif indispensable au philosophe itinérant pour noter ses poèmes et réflexions. Xénophane composait ses vers durant ses déplacements et les mémorisait pour les réciter.
Grand vase où l'on mélangeait le vin et l'eau lors des banquets (symposia). Xénophane y faisait allusion dans ses élégies conviviales, prônant une consommation modérée et une conversation édifiante.
Symbole de l'errance philosophique de Xénophane qui parcourut la Méditerranée grecque pendant plus de soixante-sept ans. Le philosophe se définissait lui-même comme un étranger perpétuel.
Xénophane collecta des coquillages fossilisés dans des carrières et des montagnes pour appuyer sa théorie des cycles terrestres. Ces fragments de roche devinrent pour lui des preuves tangibles de la transformation du monde.
Parure portée par les poètes et récitateurs lors des banquets et festivités. Xénophane en tant que poète-philosophe itinérant était couronné lors des symposia où il déclamait ses œuvres.
Instrument accompagnant traditionnellement la récitation des poèmes lors des banquets grecs. Les élégies de Xénophane étaient vraisemblablement scandées au son de la musique, selon la pratique de son époque.
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Vie quotidienne
Matin
Xénophane se levait à l'aube dans une modeste demeure d'hôte ou chez un mécène de la cité qu'il visitait. Il consacrait les premières heures à la composition et à la mémorisation de ses poèmes, profitant du calme matinal pour formuler ses arguments philosophiques sur les dieux et la nature.
Après-midi
L'après-midi, il se rendait sur l'agora ou dans les gymnases pour engager des discussions avec les citoyens, les sophistes locaux et les jeunes philosophes. Il observait aussi la nature alentour — les fossiles dans les falaises, les nuages, le comportement des étoiles — nourissant ses réflexions cosmologiques.
Soir
Le soir était consacré au symposion, banquet intellectuel où Xénophane récitait ses élégies et ses satires devant un auditoire aisé. Il y critiquait les mythes d'Homère, défendait sa vision d'un dieu unique et invitait ses hôtes à préférer la sagesse aux récits de batailles divines.
Alimentation
Comme la plupart des Grecs de son époque, Xénophane se nourrissait principalement de céréales (orge et blé), d'olives, de figues, de légumes secs et de poisson. Dans les banquets, il consommait du vin coupé d'eau et prônait lui-même la sobriété et la modération alimentaire.
Vêtements
Xénophane portait l'himation, grand manteau de laine drapé sur le corps, et probablement un chiton simple en lin. En philosophe itinérant, ses vêtements étaient modestes et pratiques pour le voyage, sans les ornements des aristocrates ou des prêtres.
Habitat
N'ayant pas de demeure fixe après son exil de Colophon, Xénophane vivait chez des hôtes ou dans des maisons d'accueil des cités qu'il traversait. Ces maisons étaient construites en pierre et en pisé, avec une cour intérieure, des chambres simples et peu de mobilier, selon le standard grec archaïque.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Style visuel sobre et archaïque inspiré de la céramique ionienne à figures noires et rouges, avec des tons ocre, terracotta et bleu méditerranéen profond évoquant la Grèce présocratique.
Ambiance sonore
L'ambiance sonore d'un banquet philosophique grec antique : voix de récitants, lyre douce, vent marin ionien et crépitement de brasero dans une maison de pierre.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Silloi (Satires)
vers 530-500 av. J.-C.
Élégies de banquet
vers 540-490 av. J.-C.
Sur la nature (Peri physeos)
vers 520-480 av. J.-C.
Fondation de Colophon et colonisation d'Élée
vers 500 av. J.-C.
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