Al-Biruni
Al-Biruni
973 — 1048
empire samanide
Savant universel perse (973-1048), Al-Biruni fut l'un des plus grands esprits du monde islamique médiéval. Astronome, mathématicien, géographe et historien, il rédigea plus de 150 ouvrages et fut l'un des premiers à étudier l'Inde de façon scientifique.
Citations célèbres
« La connaissance de ce qui existe dans l'univers est une obligation religieuse. »
Faits marquants
- Né en 973 à Khwarezm (actuel Ouzbékistan), mort vers 1048
- Rédige le Kitab al-Hind (vers 1030), première étude scientifique et ethnologique de l'Inde
- Calcule avec précision la circonférence de la Terre et mesure la latitude à partir d'une méthode géométrique originale
- Traduit des œuvres grecques et indiennes en arabe, contribuant à la transmission du savoir antique
- Auteur de plus de 150 ouvrages couvrant astronomie, mathématiques, pharmacologie et philosophie
Œuvres & réalisations
Première grande œuvre d'Al-Biruni, comparant les calendriers et les traditions chronologiques de nombreux peuples (Grecs, Perses, Arabes, Juifs, chrétiens). Elle témoigne d'une remarquable ouverture intellectuelle à la diversité des cultures.
Œuvre maîtresse d'Al-Biruni, considérée comme la première étude ethnographique et scientifique de l'Inde. Il y analyse sans parti pris la religion, la philosophie, les mathématiques et les coutumes indiennes.
Encyclopédie astronomique en onze volumes dédiée au sultan Masud Ier. Elle rassemble ses travaux sur la trigonométrie sphérique, les mouvements planétaires et la détermination de la latitude.
Manuel pédagogique rédigé à la fois en arabe et en persan, couvrant l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie et l'astrologie. C'est l'un des rares textes scientifiques médiévaux produits simultanément dans les deux langues.
Traité de minéralogie mesurant la densité de métaux et pierres précieuses avec une précision expérimentale remarquable. Il constitue l'une des premières démarches véritablement quantitatives en minéralogie.
Encyclopédie pharmacologique comparant les noms et propriétés des plantes médicinales en arabe, persan, grec, syriaque et sanskrit. Témoignage de son érudition polyglotte appliquée à la médecine.
Anecdotes
Pour mesurer la circumférence de la Terre, Al-Biruni grimpa seul au sommet d'une montagne près de Nandana (actuel Pakistan). À partir de l'angle d'abaissement de l'horizon, il calcula une valeur de 6 339 km pour le rayon terrestre — d'une précision stupéfiante pour l'époque, à moins de 1 % de la valeur réelle admise aujourd'hui.
Lorsque Sultan Mahmud de Ghazni conquit le Khwarezm en 1017, il emmena Al-Biruni de force à sa cour comme 'butin intellectuel'. Ce qui aurait pu être une captivité devint l'occasion d'une vie : Al-Biruni accompagna les campagnes en Inde, apprit le sanskrit, et rédigea le Kitab al-Hind, première étude scientifique et anthropologique de l'Inde islamique.
Jeune savant, Al-Biruni échangea une correspondance philosophique enflammée avec Ibn Sina (Avicenne), son contemporain. Les deux géants de la science islamique débattirent par lettres de la nature de la chaleur, de la lumière et du vide — une joute intellectuelle qui montre la vitalité intellectuelle exceptionnelle de l'Âge d'or de l'islam.
En observant les strates géologiques de la plaine de l'Indus, Al-Biruni conclut que cette région avait été autrefois recouverte par la mer, d'après les fossiles marins présents dans les roches. Cette intuition proto-géologique, formulée au XIe siècle, ne sera confirmée par la science européenne que plusieurs siècles plus tard.
Al-Biruni mesura la densité spécifique de dix-huit pierres précieuses et métaux à l'aide d'une balance hydrostatique, avec une précision remarquable. Ses résultats, consignés dans son traité de minéralogie, correspondent étroitement aux valeurs modernes — témoignant d'une rigueur expérimentale en avance sur son temps.
Sources primaires
« Les Hindous croient que le nombre d'existences d'une âme est illimité ; ils pensent qu'elle passe successivement par toutes sortes d'êtres animés... Mais l'essentiel de leur doctrine revient à la transmigration des âmes. »
« Nous avons voulu rassembler dans ce livre les calendriers usités chez les différents peuples, afin que le lecteur puisse convertir les dates d'une ère à l'autre et ne soit pas dans l'embarras quand il rencontre une date dans un ouvrage historique. »
« La Terre est ronde, et ses habitants vivent sur toute sa surface ; ceux qui sont aux antipodes ont les pieds dirigés vers les nôtres, et pourtant ils ne tombent pas, car il n'y a pas de 'bas' absolu dans l'univers. »
« J'ai pesé chaque pierre dans l'air, puis dans l'eau, et j'ai calculé le rapport entre les deux pesées pour en déduire la densité propre à chaque substance. »
Galerie
Biruni Observatory Painting Riazi
Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0 — Riazi268
Abu Reyahan al-Biruni Middle School - Nishapur-wall painting 002
Wikimedia Commons, CC0 — Sonia Sevilla
Abu Reyahan al-Biruni Middle School - Nishapur-wall painting 003
Wikimedia Commons, CC0 — Sonia Sevilla
Abu Reyahan al-Biruni Middle School - Nishapur-wall painting 001
Wikimedia Commons, CC0 — Sonia Sevilla
Abu Reyahan al-Biruni Middle School - Nishapur-wall painting-Basketball field 002
Wikimedia Commons, CC0 — Sonia Sevilla
Lunar phases al-Biruni
Wikimedia Commons, Public domain — Al-Biruni
Al-Āṯār al-bāqiya ʿan al-qurūn al-ẖāliya Folio 230
Wikimedia Commons, Public domain — Bīrūnī, Muḥammad ibn Aḥmad Abū al-Rayḥān al- (0973-1050). Auteur du texte
AS14-75-10305 - Apollo 14 - Apollo 14 Mission image - View of the Goddard, Al-Biruni and Hurtz Craters.
Wikimedia Commons, Public domain — National Aeronautics and Space Administration. Lyndon B. Johnson Space Center. 2/17/1973
Al-Biruni Portrait
Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0 — Michel Bakni
River Tigris in Baghdad. Image taken from anthology of poems by various authors, created in Shirvan (Samakha), North Iran, dated 1468
Wikimedia Commons, Public domain — British Library