Al-Farghani est un astronome et mathématicien du IXe siècle, né dans la région de Ferghana (actuel Ouzbékistan). Sous le patronage des califes abbassides à Bagdad, il rédigea des ouvrages qui résumèrent et transmirent l'astronomie ptoléméenne à l'Europe médiévale.
Al-Farghani(800 — 870)
Al-Farghani
califat abbasside
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Vers 833 : rédige les Éléments d'astronomie (Kitāb al-Uṣūl), résumé du système ptoléméen, traduit en latin au XIIe siècle sous le titre Liber de aggregationibus
- Vers 861 : supervise la mesure du degré terrestre pour le calife al-Mutawakkil, permettant une estimation précise de la circonférence de la Terre
- Conçoit et fait ériger un nilomètre à l'Île de Rawda (Le Caire) vers 861, instrument mesurant les crues du Nil
- Ses travaux influencent durablement les astronomes européens médiévaux, dont Dante qui s'appuie sur ses mesures dans la Divine Comédie
- Calcule les dimensions et distances des planètes en synthétisant les données ptoléméennes avec de nouvelles observations arabes
Œuvres & réalisations
Synthèse claire de l'astronomie de Ptolémée ; devenu manuel de référence en Orient puis, traduit en latin, en Occident médiéval.
Traduit par Jean de Séville puis Gérard de Crémone, l'ouvrage transmit à l'Europe la vision cosmologique et les mesures de la Terre.
Exposé de la construction et de l'usage de l'astrolabe, instrument-clé de l'astronomie et de la navigation médiévales.
Étude de la mesure du temps par l'ombre du soleil, utile pour régler les heures de prière et les calendriers.
Réalisation d'ingénierie destinée à mesurer la crue du Nil, base du calcul de l'impôt et de l'irrigation en Égypte.
Calculs sur la circonférence terrestre et l'ordre des sphères, repris jusqu'à la Renaissance et cités par Colomb.
Anecdotes
Al-Farghani calcula la circonférence de la Terre en se basant sur les mesures faites par les savants d'al-Ma'mûn dans la plaine de Sinjar. Son résultat, bien que fondé sur un degré terrestre légèrement sous-estimé, resta une référence pendant des siècles en Europe.
Trois siècles après sa mort, son grand livre d'astronomie fut traduit en latin sous le titre 'Elementa astronomica'. C'est notamment à travers cet ouvrage que Christophe Colomb se forgea une idée (fausse et trop petite) de la taille de la Terre, ce qui le conforta dans son projet de rejoindre l'Asie par l'ouest.
Le calife al-Mutawakkil chargea Al-Farghani de superviser la construction d'un grand nilomètre au Caire, destiné à mesurer la crue du Nil. Selon les chroniqueurs, l'astronome commit une erreur de calcul sur les fondations, ce qui montre qu'un grand théoricien n'était pas toujours un ingénieur de terrain infaillible.
Dante Alighieri, dans son 'Convivio', s'appuya sur les chiffres astronomiques d'Al-Farghani pour décrire l'ordre des cieux. Le savant de Ferghana, né aux confins de l'Asie centrale, inspira ainsi la vision médiévale du cosmos jusque dans la poésie italienne.
Les Européens médiévaux le connaissaient sous le nom latinisé d'« Alfraganus », et un cratère de la Lune porte aujourd'hui son nom, hommage tardif à celui qui transmit l'astronomie de Ptolémée à l'Occident.
Sources primaires
La Terre est ronde et se tient au centre des sphères célestes ; sa grandeur est infime au regard de la sphère des étoiles fixes, comme un point au milieu d'un cercle.
Les cieux se meuvent d'un mouvement uniforme autour de la Terre, laquelle demeure immobile au milieu du monde, et la mesure d'un degré du méridien vaut cinquante-six milles et deux tiers.
Aḥmad ibn Muḥammad ibn Kathīr al-Farghānī, l'un des astronomes remarquables du temps d'al-Ma'mūn, auteur d'ouvrages sur les mouvements célestes et sur la construction des cadrans.
Nous exposons ici comment tracer les lignes des heures et des hauteurs sur la plaque de l'astrolabe, afin de connaître la position des astres à toute heure du jour et de la nuit.
Lieux clés
Riche vallée d'Asie centrale d'où Al-Farghani tire son nom ; berceau de savants et carrefour de la route de la soie.
Capitale abbasside et centre mondial du savoir où il travailla sous le patronage des califes.
Capitale abbasside fondée en 836, résidence de la cour où œuvraient les astronomes des califes.
Ville d'Égypte où Al-Farghani supervisa la construction du nilomètre destiné à mesurer les crues du Nil.
Région où les astronomes d'al-Ma'mūn mesurèrent un degré terrestre, données utilisées par Al-Farghani.
Objets typiques
Instrument de laiton permettant de mesurer la hauteur des astres et l'heure ; Al-Farghani en rédigea un traité de construction et d'usage.
Modèle d'anneaux représentant les cercles célestes ; il servait à visualiser le mouvement des étoiles décrit dans ses écrits.
Colonne graduée dans un puits mesurant la hauteur des crues du Nil ; Al-Farghani supervisa la construction de celui du Caire.
Instrument traçant les heures d'après l'ombre du soleil ; les astronomes abbassides comme lui en calculaient les lignes.
Plume taillée dans un roseau, trempée dans l'encre, avec laquelle il copiait ses tables et ses démonstrations.
Recueil de chiffres donnant la position des astres ; les zīj abbassides servaient de base à ses calculs de latitudes et de distances.
Tige verticale projetant une ombre, utilisée pour déterminer la latitude d'un lieu et la hauteur du soleil à midi.
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Vie quotidienne
Matin
Au lever du soleil, Al-Farghani se rend à la Maison de la Sagesse après la prière de l'aube. Il consulte les mesures prises la nuit et confronte ses calculs à ceux des autres astronomes réunis autour du calife.
Après-midi
L'après-midi est consacré à la rédaction et à la traduction : il annote les textes grecs de Ptolémée, corrige des tables et discute de géométrie avec les savants et les copistes de Bagdad.
Soir
La nuit venue, il observe le ciel depuis une terrasse ou un observatoire, astrolabe et gnomon en main, notant la hauteur des étoiles et vérifiant la position des planètes.
Alimentation
Il partage l'alimentation raffinée des cités abbassides : pain de blé, riz, agneau et légumes épicés au cumin et à la coriandre, dattes, figues, et boissons sucrées au miel et à l'eau de rose.
Vêtements
Il porte de longues robes de coton ou de lin (qamis et jubba), une ceinture nouée et un turban enroulé, tenue à la fois digne et adaptée à la chaleur, comme il sied à un lettré de cour.
Habitat
Il loge dans une maison de brique crue à cour intérieure et fontaine, typique de Bagdad ; les pièces fraîches, ornées de tapis et d'étagères de manuscrits, s'ouvrent sur un ciel qu'il peut observer depuis le toit.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Un style d'enluminure abbasside : ciel indigo semé d'étoiles d'or, arabesques géométriques et instruments de laiton scintillant à la lueur des lampes.
Ambiance sonore
L'ambiance feutrée d'un observatoire de Bagdad la nuit : plume sur parchemin, cliquetis du laiton des instruments et murmure des calculs, sous un ciel étoilé.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Kitāb fī jawāmiʿ ʿilm al-nujūm (Livre des éléments de l'astronomie)
vers 833
Elementa astronomica (traductions latines)
1135 et 1175
Traité sur l'astrolabe (Kitāb ʿamal al-asṭurlāb)
IXe siècle
Livre sur les cadrans solaires
IXe siècle
Supervision du nilomètre du Caire
vers 861
Estimation de la taille de la Terre et des distances célestes
IXe siècle
