Alice Neel (1900-1984) est une peintre américaine connue pour ses portraits expressifs et sans concession. Figure féministe et engagée à gauche, elle a peint des décennies durant les habitants de New York, des intellectuels aux anonymes.
Alice Neel(1900 — 1984)
Alice Neel
États-Unis
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Née en 1900 à Merion Square (Pennsylvanie), elle étudie à la Philadelphia School of Design for Women
- Dans les années 1930, elle travaille pour le Works Progress Administration (WPA) durant la Grande Dépression
- Elle installe son atelier à Spanish Harlem puis dans l'Upper West Side, peignant ses voisins et la communauté new-yorkaise
- En 1974, le Whitney Museum of American Art lui consacre une rétrospective qui la fait reconnaître tardivement
- Elle meurt en 1984 à New York, laissant une œuvre majeure de portraitiste figurative
Œuvres & réalisations
Portrait d'un jeune homme de Harlem atteint de tuberculose, œuvre emblématique de son regard social et compassionnel.
Portrait de la militante féministe ayant fait la couverture du magazine Time, symbole de son entrée dans l'iconographie du féminisme.
Portrait saisissant de l'artiste pop torse nu, montrant ses cicatrices après la tentative d'assassinat de 1968.
Nu d'une femme enceinte, sujet alors tabou que Neel aborde frontalement et sans idéalisation.
Portrait de famille révélant les tensions psychologiques sous l'apparence d'unité.
Autoportrait nu réalisé à 80 ans, manifeste de lucidité et de liberté face à la vieillesse et au corps féminin.
Anecdotes
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, Alice Neel obtient enfin la reconnaissance après des décennies dans l'ombre. En 1974, le Whitney Museum de New York lui consacre une rétrospective : elle a 74 ans et peint depuis un demi-siècle.
En 1970, le magazine féministe lui demande un portrait de Kate Millett pour sa couverture. Neel le peint sans avoir rencontré la militante, à partir de photos, ce qui agace l'intéressée mais propulse l'artiste sur la scène féministe.
Pendant la Grande Dépression, Alice Neel est employée par le Works Progress Administration, le programme public qui paie les artistes pour peindre. Cela lui permet de continuer à travailler alors qu'elle vit dans une grande pauvreté à New York.
En 1980, à 80 ans, Alice Neel se peint nue dans un fauteuil à rayures, lunettes sur le nez et pinceau à la main. Cet autoportrait sans complaisance d'une femme âgée, rare dans l'histoire de l'art, est devenu l'une de ses œuvres les plus célèbres.
Neel appelait elle-même ses portraits des « collectionneurs d'âmes ». Elle peignait aussi bien des intellectuels et des artistes célèbres que ses voisins de Spanish Harlem, refusant la hiérarchie entre modèles prestigieux et anonymes.
Sources primaires
« Pour moi, les gens sont d'abord. J'ai essayé d'attraper la vie telle qu'elle passe, juste sous mes yeux. »
Huile sur toile représentant l'artiste âgée, nue, assise dans un fauteuil rayé, pinceau et chiffon à la main, le regard frontal et lucide.
Première grande rétrospective institutionnelle consacrée à Alice Neel, réunissant des décennies de portraits new-yorkais.
Lieux clés
Localité proche de Philadelphie où Alice Neel naît en 1900 dans une famille modeste.
École d'art de Philadelphie où Neel se forme à la peinture à partir de 1921, aujourd'hui Moore College of Art and Design.
Quartier latino du nord de Manhattan où Neel vit et peint à partir de 1938, immortalisant ses voisins anonymes.
Quartier où Neel installe plus tard son appartement-atelier et reçoit ses modèles célèbres durant ses années de reconnaissance.
Musée qui consacre à Neel sa première grande rétrospective en 1974, marquant sa reconnaissance institutionnelle.
Objets typiques
Outils de base de la peintre, qu'elle apparaît tenir dans son autoportrait de 1980. Elle travaillait l'huile avec un trait nerveux et des contours bleus caractéristiques.
Support de bois sur lequel Neel posait ses grandes toiles dans son appartement-atelier new-yorkais. Ses modèles s'asseyaient face à lui pour de longues séances de pose.
La surface tendue sur laquelle Neel réalisait ses portraits grandeur nature. Elle laissait souvent des zones inachevées, esquissées au trait.
Le siège rayé de son atelier où posaient ses modèles et où elle s'est représentée dans son autoportrait. Il est devenu un motif récurrent de son œuvre.
La matière première colorée de son travail, achetée malgré la pauvreté. Neel privilégiait l'huile pour sa richesse et sa capacité à rendre la chair.
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Vie quotidienne
Matin
Le matin, Alice Neel reste souvent chez elle, dans son appartement new-yorkais transformé en atelier. Elle prépare ses toiles et ses couleurs, et attend l'arrivée de ses modèles avec qui elle aime bavarder longuement avant de commencer.
Après-midi
L'après-midi est consacré aux longues séances de pose. Neel observe intensément son modèle, discutant pour le mettre à l'aise, puis peint d'un trait rapide, laissant parfois des parties de la toile inachevées.
Soir
Le soir, entourée de ses fils et de sa famille, elle fréquente aussi les milieux intellectuels et militants de gauche de New York. Ces rencontres lui fournissaient nombre de ses futurs modèles.
Alimentation
Durant les années de pauvreté et de la Dépression, son alimentation est modeste et frugale, dépendant parfois de l'aide publique. Plus tard, elle partage des repas simples avec ses modèles et ses proches dans son appartement.
Vêtements
Neel s'habillait sans souci de mode, avec des vêtements pratiques et confortables d'artiste au travail, souvent tachés de peinture. Son apparence modeste contrastait avec la célébrité de certains de ses modèles.
Habitat
Elle a longtemps vécu dans des appartements modestes, d'abord à Greenwich Village puis surtout à Spanish Harlem, avant l'Upper West Side. Le logement servait à la fois d'habitation et d'atelier, où s'entassaient les toiles.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
T.B. Harlem
1940
Kate Millett
1970
Andy Warhol
1970
Pregnant Woman
1971
The Family (John Gruen, Jane Wilson and Julia)
1970
Self-Portrait
1980
