Dans le Lyon et le Paris d'Ampère, le repas ordinaire suit l'ordre soupe / plat unique / fromage, sans le découpage rigide entrée-plat-dessert des grandes tables. Le matin ou entre deux occupations, on prend le « mâchon », un casse-croûte salé arrosé d'un verre. Les jours de fête, on sort la quenelle et les beignets ; le savant, lui, ponctue ses journées d'un café noir.

L'oignon doré lentement au beurre ou au saindoux est la marque de la cuisine lyonnaise : il fonde la soupe, parfume les plats et signe le geste régional dont Ampère a grandi entouré, à Poleymieux et à Lyon.