Le repas romain populaire s'ordonne en antipasto (mise en bouche), primo (pâtes ou soupe, le cœur roboratif du repas), secondo accompagné d'un contorno (viande ou légume), puis dolce ou colazione sucrée selon l'heure. Dans la Rome populaire d'Anna Magnani, on ne mange pas pour suivre une mode mais pour la convivialité : la table est bruyante, généreuse, sans façon, et la cuisine tire le meilleur du peu — le cinquième quartier, les légumes du marché, le fromage de brebis et le saindoux.

Deux piliers de la cuisine romaine : le pecorino romano, fromage de brebis salé et corsé râpé sur les pâtes, et le guanciale (joue de porc séchée) dont le gras parfumé fond et lie les sauces. À eux deux, ils donnent l'umami et le sel qui signent la vraie cucina romana.