Le repas romain principal, la cena, se prend en fin d'après-midi, allongé sur des lits autour d'une table basse. Il s'ouvre par la gustatio (mises en bouche salées, œufs, olives, fromage frais), se poursuit par la mensa prima (les plats de fond : bouillies de céréales, légumes, poissons ou viandes selon le rang) et s'achève par la mensa secunda (fruits, dattes, douceurs au miel). À côté du repas se tiennent les rites du foyer — offrandes aux Lares — et les boissons quotidiennes comme la posca. Chez Antonin, réputé sobre, tout cela restait simple et mesuré.

Sauce de poisson fermenté omniprésente dans la cuisine romaine, le garum sale et donne ce goût umami profond qui remplace presque partout le sel. Une goutte suffit à transformer une bouillie ou un fromage. C'est la basse continue de toute table romaine, de l'échoppe de rue au palais impérial.