L'ordinaire d'un officier britannique de la Seconde Guerre mondiale s'organise autour de trois moments : le breakfast (porridge, thé) au lever, le dinner du milieu de journée, et le tea de l'après-midi avec un pudding. En campagne, cette structure se réduit à la ration de combat (la « compo ») et au rituel du brew-up — on allume un feu de fortune pour faire bouillir l'eau du thé. Chez Montgomery, homme d'une tempérance absolue, ces repas sont simples, réguliers et sans alcool : la discipline de la table prolonge celle du commandement.

Boire un thé noir très infusé, adouci au lait concentré et au sucre, est LE geste du soldat britannique d'Afrique du Nord. Faute de lait frais dans le désert, on emploie le lait concentré en boîte ; faute de réchaud, on brûle du sable imbibé d'essence dans une boîte de conserve fendue. Pour un homme qui refuse alcool et tabac, ce thé bouillant est le seul réconfort permis — et il en fait une institution.