Bessie Smith(1894 — 1937)
Bessie Smith
États-Unis
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Bessie Smith (1894-1937) est une chanteuse américaine surnommée l'« Impératrice du blues ». Figure majeure du blues classique des années 1920, elle a contribué à populariser ce genre musical et à ouvrir la voie aux artistes noirs américains.
Citations célèbres
« Nobody in town can bake a sweet jelly roll like mine. »
Faits marquants
- Née le 15 avril 1894 à Chattanooga, Tennessee, dans une famille très pauvre
- Enregistre son premier disque chez Columbia Records en 1923 : 'Down Hearted Blues' se vend à plus de 750 000 exemplaires
- Au sommet de sa gloire dans les années 1920, elle est l'artiste noire la mieux payée des États-Unis
- Décède le 26 septembre 1937 des suites d'un accident de voiture au Mississippi
- Intronisée au Grammy Hall of Fame et reconnue comme l'une des plus grandes voix de l'histoire de la musique américaine
Œuvres & réalisations
Premier enregistrement de Bessie Smith pour Columbia Records, vendu à plus de 780 000 exemplaires en six mois. Ce succès commercial phénoménal établit immédiatement sa réputation nationale et révolutionne l'industrie des race records.
Enregistrement du célèbre standard de W.C. Handy en compagnie du trompettiste Louis Armstrong. Cette collaboration entre les deux géants de la musique noire américaine est considérée comme l'un des enregistrements les plus importants de l'histoire du blues et du jazz.
Chanson aux paroles audacieuses traitant de la sexualité et de la solitude féminine, enregistrée en deux parties. L'œuvre illustre la liberté d'expression de Bessie Smith et son refus des conventions imposées aux femmes noires de son époque.
Blues mélancolique décrivant l'abandon des amis en temps de misère, enregistré quelques mois avant le krach boursier. Reprise par Eric Clapton et des dizaines d'autres artistes, cette chanson reste l'une des plus emblématiques de son répertoire.
Court-métrage de 17 minutes constituant le seul document filmé connu de Bessie Smith en performance. Produit par RCA Victor, il la montre interpréter la chanson de W.C. Handy et constitue un document historique audiovisuel exceptionnel.
Enregistrement puissant illustrant la capacité de Bessie Smith à évoquer la violence et l'injustice raciale à travers le blues, réalisé malgré le déclin commercial sévère imposé par la Grande Dépression.
Anecdotes
En 1923, Bessie Smith signe avec Columbia Records et enregistre « Downhearted Blues ». Le disque se vend à plus de 780 000 exemplaires en six mois seulement, un chiffre colossal pour l'époque. Ce succès fulgurant fait d'elle la chanteuse de blues la mieux payée des États-Unis et transforme l'industrie des « race records ».
Lors d'une tournée dans le Sud profond, des membres du Ku Klux Klan tentèrent un soir de saboter sa scène en arrachant les piquets de la tente de spectacle. Bessie Smith sortit alors affronter le groupe en criant de s'en aller, selon les témoignages de ses musiciens rapportés par le biographe Chris Albertson. Les hommes se retirèrent, apparemment intimidés par l'aplomb de celle qu'on surnommait l'« Impératrice ».
Bessie Smith voyageait entre les villes dans son propre wagon de chemin de fer privé, un luxe rarissime pour une artiste noire de l'époque. Ce wagon lui permettait d'éviter les hôtels réservés aux Blancs et les humiliations quotidiennes de la ségrégation raciale. Il servait également de loge, de salle à manger et de dortoir pour l'ensemble de son orchestre.
En 1929, la Grande Dépression frappe de plein fouet l'industrie du disque et les ventes s'effondrent. Bessie Smith enregistre alors « Nobody Knows You When You're Down and Out », une chanson qui résonne comme un témoignage autobiographique sur la chute brutale du succès. Ironie du sort, ce titre devient l'un de ses enregistrements les plus célèbres et les plus repris par les générations suivantes.
Le 26 septembre 1937, Bessie Smith décède des suites d'un grave accident de voiture sur la route 61 dans le Mississippi. Une légende urbaine a longtemps prétendu qu'elle avait été refusée dans un hôpital pour Blancs, mais les enquêtes historiques — notamment le témoignage du Dr Hugh Smith, présent sur les lieux — ont établi qu'elle fut directement conduite à l'hôpital afro-américain G.T. Thomas de Clarksdale, où elle succomba à ses blessures.
Sources primaires
Bessie Smith signe avec Columbia Records le 15 février 1923. Le contrat prévoit l'enregistrement de disques « race records » destinés au marché afro-américain, à une époque où les maisons de disques commencent à mesurer le potentiel commercial considérable de ce public.
Premier enregistrement commercial de Bessie Smith, paru en février 1923. Le disque se vend à près de 780 000 exemplaires en six mois, établissant Bessie Smith comme la principale vedette des race records et prouvant la viabilité économique du blues vocal féminin.
Bessie Smith apparaît dans ce film de 17 minutes adapté de la chanson éponyme de W.C. Handy. Il constitue le seul document audiovisuel connu la mettant en scène et a été conservé par la Library of Congress comme document historique de première importance.
Enregistrée en mai 1929, quelques mois avant le krach boursier d'octobre, cette chanson évoque avec une lucidité saisissante l'abandon des proches en temps de misère. Elle sera reprise des décennies plus tard par Eric Clapton et d'innombrables autres artistes.
John Hammond, producteur de jazz influent, publie un article affirmant à tort que Bessie Smith aurait été refusée dans un hôpital pour Blancs après son accident. Bien qu'inexact sur ce point crucial, cet article contribue à faire de sa mort un symbole de la brutalité de la ségrégation raciale dans l'Amérique des années 1930.
Lieux clés
Ville natale de Bessie Smith, où elle grandit dans une extrême pauvreté et commence à chanter dans les rues pour survivre après la mort précoce de ses parents. C'est là que son frère aîné Clarence l'introduit dans le monde du spectacle ambulant.
Épicentre de la Renaissance de Harlem et cœur du business du disque dans les années 1920. C'est à New York que Bessie Smith enregistre pour Columbia Records, côtoie Louis Armstrong et Duke Ellington, et s'impose comme la reine du blues classique.
Principale ville de résidence de Bessie Smith à partir des années 1920, où elle s'installe avec son mari Jack Gee. Elle y mène une vie plus sédentaire entre ses tournées incessantes à travers tout le pays.
Lieu de l'accident de voiture mortel du 26 septembre 1937, sur la célèbre « Blues Highway » qui relie Memphis à La Nouvelle-Orléans en traversant le cœur du Delta du Mississippi. Bessie Smith fut transportée à l'hôpital afro-américain G.T. Thomas de Clarksdale où elle succomba à ses blessures.
L'un des théâtres les plus emblématiques du circuit TOBA (Theatre Owners Booking Association), où Bessie Smith se produisit régulièrement devant des publics afro-américains. Ce réseau de salles constituait la principale infrastructure de diffusion des artistes noirs dans le Sud ségrégationniste.