Claude Ptolémée

📷 Wikimedia Commons — domaine public — 1584

100 — 170

Rome antique

SciencesLettresPhilosophieAstronomeAntiquitéEmpire romain à son apogée, époque de la seconde sophistique et du syncrétisme culturel gréco-romain

Astronome, mathématicien et géographe grec du IIe siècle, il élabore un système géocentrique du monde qui dominera la pensée scientifique pendant plus de 1400 ans. Son œuvre encyclopédique synthétise les connaissances antiques en astronomie, géographie et optique.

Faits marquants

Vers 150 : rédaction de l'Almageste, traité d'astronomie fondateur qui expose le système géocentrique
Vers 150 : rédaction de la Géographie, ouvrage cartographique en 8 livres avec coordonnées de 8000 lieux
Son système géocentrique (Terre au centre de l'univers) reste dominant jusqu'à Copernic au XVIe siècle
Il travaille à la bibliothèque d'Alexandrie, principal centre intellectuel du monde antique
Ses travaux en optique et en musique font également référence durant tout le Moyen Âge

Œuvres & réalisations

Almageste (Μαθηματικὴ Σύνταξις) (vers 150 ap. J.-C.)

Encyclopédie astronomique en 13 livres exposant le système géocentrique du monde. Ouvrage de référence en astronomie pendant plus de 1 400 ans, il fut traduit en arabe puis en latin, transmettant la science grecque au Moyen Âge.

Géographie (Γεωγραφική Ὑφήγησις) (vers 150 ap. J.-C.)

Traité en 8 livres proposant les coordonnées géographiques de près de 8 000 lieux, une projection cartographique et des instructions pour dresser des cartes du monde. Redécouvert à la Renaissance, il inspira directement les grandes explorations.

Tétrabible (Ἀποτελεσματικά) (vers 150 ap. J.-C.)

Traité d'astrologie en 4 livres qui systématise l'influence supposée des astres sur les hommes et les nations. Texte fondateur de l'astrologie occidentale, il reste une source précieuse sur la vision du cosmos dans l'Antiquité.

Optique (vers 160 ap. J.-C.)

Traité en 5 livres étudiant la vision, les miroirs et la réfraction de la lumière. Ptolémée y effectue des mesures expérimentales des angles de réfraction, anticipant des travaux que l'on attribuera plus tard à Ibn al-Haytham.

Harmoniques (Ἁρμονικά) (vers 160 ap. J.-C.)

Traité de théorie musicale reliant les intervalles musicaux aux rapports mathématiques et aux mouvements des sphères célestes. Il témoigne de l'ambition encyclopédique de Ptolémée qui cherchait des lois universelles dans tous les domaines.

Planisphère (vers 150 ap. J.-C.)

Traité décrivant la projection stéréographique de la sphère céleste sur un plan. Ce texte constitue la base théorique de la construction des astrolabes, instruments qui domineront l'astronomie médiévale.

Anecdotes

Ptolémée vivait à Alexandrie, capitale intellectuelle du monde antique, où se trouvait la plus grande bibliothèque jamais constituée. C'est dans ce contexte exceptionnel qu'il put synthétiser des siècles d'observations astronomiques babyloniennes et grecques pour construire son système du monde.

Son modèle géocentrique, présenté dans l'Almageste, était si précis pour prédire les positions des planètes qu'il fut utilisé sans remise en cause majeure pendant quatorze siècles, jusqu'à ce que Copernic propose un modèle héliocentrique en 1543. La précision des calculs de Ptolémée tient à l'usage ingénieux des épicycles et des déférents.

Sa Géographie contenait les coordonnées de près de 8 000 lieux du monde connu, de l'Irlande aux côtes de l'Asie du Sud-Est. Bien que certaines distances fussent erronées — notamment la sous-estimation de la circonférence terrestre — ces cartes ont guidé les navigateurs et explorateurs jusqu'à la Renaissance.

Ptolémée est l'un des premiers savants à avoir écrit un traité complet sur l'optique, étudiant la réfraction de la lumière à travers différents milieux. Il réalisa des expériences en plongeant des objets dans l'eau et mesura les angles de réfraction, anticipant de plusieurs siècles des travaux que l'on attribuera longtemps à des savants arabes médiévaux.

Sources primaires

Almageste (Μαθηματικὴ Σύνταξις) (vers 150 ap. J.-C.)

La Terre est au centre de l'univers, immobile, et les astres tournent autour d'elle selon des mouvements circulaires uniformes. Les planètes se meuvent sur des épicycles dont les centres parcourent des déférents centrés sur la Terre.

Géographie (Γεωγραφική Ὑφήγησις) (vers 150 ap. J.-C.)

Nous allons exposer les principes de la géographie mathématique, puis recenser les peuples, les villes, les montagnes, les fleuves et les mers avec leurs latitudes et longitudes respectives, afin que l'on puisse dresser une représentation du monde habité.

Tétrabible (Ἀποτελεσματικά) (vers 150 ap. J.-C.)

L'influence des corps célestes sur les êtres terrestres est manifeste : le soleil réchauffe, la lune humidifie, et les planètes, par leur position respective, modifient les tempéraments et les destins des hommes et des nations.

Optique (Ὀπτικά) (vers 160 ap. J.-C.)

Lorsqu'un rayon visuel passe d'un milieu moins dense à un milieu plus dense, il se rapproche de la perpendiculaire au point de contact entre les deux milieux. Nous avons mesuré ces angles pour l'air, l'eau et le verre.

Galerie

Stanza della Segnatura im Vatikan für Papst Julius II., Wandfresko: Die Schule von Athen, Detail: Zoroaster (Pietro Bembo, links hinten), Ptolemäus (Rückenfigur), Raffael (links hinten), Sodoma (Miche

Wikimedia Commons, Public domain — Raphael