La structure du repas bourgeois allemand de la fin du XIXe et du début du XXe siècle s'articule autour du Mittagessen (repas chaud de midi, pivot de la journée), du Abendbrot (souper froid de pain, charcuteries et fromages le soir) et de la Kaffee und Kuchen (pause café-gâteau de l'après-midi, rituel social cher à Göttingen). À la table de Hilbert, gérée par sa femme Käthe, on mangeait simplement et vite : la nourriture devait soutenir l'esprit, pas le ralentir.

Le pain de seigle dense et la graine de carvi parfumant pains, choux et eaux-de-vie sont la basse continue de la cuisine prussienne et de la Basse-Saxe. Cette amertume terreuse, presque anisée, traverse tout le répertoire de Königsberg à Göttingen.