David Unaipon, fils d'un prédicateur Ngarrindjeri, est le premier Australien autochtone à avoir publié une œuvre littéraire et à avoir déposé des brevets d'invention. Surnommé le « Léonard de Vinci australien », il conçut notamment une tondeuse mécanique et travailla sur des prototypes de vol inspirés du boomerang. Son portrait figure depuis 1995 sur le billet de 50 dollars australiens.
David Unaipon(1872 — 1967)
David Unaipon
Australie
6 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- Né en 1872 à Point McLeay (Raukkan), réserve autochtone d'Australie-Méridionale
- Dépôt de brevets (1909) pour une tondeuse mécanique à tête rotative, précurseur des engins modernes
- Publication en 1929 de 'Legendary Tales of the Australian Aborigines', premier ouvrage d'un auteur autochtone australien
- Travailla sur des prototypes de vol inspiré du boomerang, sans jamais obtenir les financements nécessaires
- Son effigie figura sur le billet de 50 dollars australiens à partir de 1995, reconnaissance posthume nationale
Œuvres & réalisations
Premier brevet déposé par un Australien aborigène ; un mécanisme qui préfigure les tondeuses modernes.
Premier ouvrage littéraire écrit par un auteur aborigène, recueil de légendes ngarrindjeri et d'autres peuples.
Brochure signée de son nom, rassemblant récits traditionnels et réflexions ; l'une des premières publications d'un auteur aborigène.
Études et croquis de machines volantes inspirées du boomerang, en avance sur leur temps.
Plaidoyer pour les droits et la dignité des peuples aborigènes d'Australie.
Tournées mêlant science, spiritualité et culture ngarrindjeri à travers l'Australie du Sud.
Anecdotes
Enfant, David Unaipon impressionne les missionnaires de Point McLeay par sa mémoire et sa curiosité : dès l'adolescence, il dévore les livres de sciences et de mécanique de la bibliothèque de la mission, fasciné par le mouvement perpétuel qu'il cherchera à percer toute sa vie.
En 1909, il dépose une demande de brevet pour une tondeuse à moutons perfectionnée qui transforme un mouvement circulaire en mouvement de va-et-vient. Faute d'argent pour maintenir la protection légale, il ne put jamais tirer profit de son invention, reprise ensuite par d'autres.
Passionné par le vol, Unaipon étudia longuement la trajectoire du boomerang et affirmait qu'un jour l'homme volerait grâce à des principes proches de l'hélicoptère. Il déposa des croquis de machines volantes des décennies avant que ces engins n'existent réellement.
Surnommé le « Léonard de Vinci australien », il parcourait l'Australie du Sud comme prédicateur et conférencier, mêlant sermons, démonstrations scientifiques et récits des légendes ngarrindjeri devant des publics souvent surpris de voir un homme aborigène savant.
En 1995, son portrait fut choisi pour figurer sur le billet australien de 50 dollars, aux côtés d'un extrait de son manuscrit : un hommage tardif à celui qui, de son vivant, dut se battre contre le racisme et le mépris de ses contemporains.
Sources primaires
Les récits que je rapporte ici sont ceux que mon peuple, les Ngarrindjeri, se transmet depuis des temps immémoriaux au bord des eaux du Murray.
Je suis un membre de la tribu aborigène et je désire faire connaître à l'homme blanc la sagesse et les traditions de mon peuple.
Perfectionnement d'un dispositif de tonte convertissant un mouvement de rotation en un mouvement rectiligne alternatif.
Portrait de David Unaipon accompagné d'un fac-similé de son écriture manuscrite et d'un croquis de sa tondeuse mécanique.
Lieux clés
Mission ngarrindjeri au bord du lac Alexandrina où il naquit et grandit ; ce village figure aussi sur le billet de 50 dollars.
Capitale de l'Australie du Sud où il travailla, se forma et présenta ses inventions et conférences.
Territoire traditionnel des Ngarrindjeri, cadre des légendes qu'il recueillit et publia.
Ville d'Australie du Sud où David Unaipon s'éteignit en 1967.
Mission aborigène qu'il visita au cours de ses tournées de prédicateur et de conférencier.
Objets typiques
Son invention la plus célèbre, transformant un mouvement rotatif en va-et-vient rectiligne ; elle inspira les tondeuses modernes.
Objet traditionnel ngarrindjeri qu'il étudia scientifiquement, y voyant le principe du vol et de la portance.
Dessins de dispositifs de vol inspirés du boomerang, esquissés bien avant l'invention de l'hélicoptère.
Prédicateur itinérant, il portait les Écritures qu'il commentait au fil de ses tournées à travers l'Australie du Sud.
Il y consignait ses calculs sur le mouvement perpétuel, la mécanique et l'optique qui l'obsédaient.
Depuis 1995, son portrait et un fac-similé de son écriture y figurent, faisant de lui une icône nationale.
Ouvrages de sciences et de philosophie dévorés dans sa jeunesse à Point McLeay, socle de son autodidaxie.
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Vie quotidienne
Matin
Lève-tôt, Unaipon commençait souvent la journée par la lecture et la prière, fidèle à son éducation à la mission. Il consacrait ensuite les premières heures à ses carnets, notant calculs et croquis d'inventions.
Après-midi
L'après-midi le voyait travailler à ses mécanismes, réparer des machines ou préparer ses conférences. Lorsqu'il était en tournée, il parcourait les routes d'Australie du Sud pour rejoindre missions et villages.
Soir
Le soir, il prêchait, racontait les légendes ngarrindjeri ou débattait de science devant des auditoires variés. Il finissait souvent la journée plongé dans un ouvrage de mécanique ou de philosophie.
Alimentation
Son alimentation mêlait les rations de la mission — pain, farine, thé, viande de mouton — et les ressources traditionnelles du fleuve : poisson, oiseaux d'eau et plantes des rives du Murray.
Vêtements
Il portait le costume sobre des hommes de son époque : chemise, veste et cravate, tenue de prédicateur et de conférencier qui affirmait sa respectabilité dans une société hostile.
Habitat
Il vécut d'abord dans les logements simples de la mission de Point McLeay, puis dans des habitations modestes au fil de ses déplacements à travers l'Australie du Sud.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Portrait sépia digne mêlant les ocres du bush australien aux croquis d'ingénieur à la manière de Léonard de Vinci, ancré dans les paysages du fleuve Murray.
Ambiance sonore
Le clapotis du lac Alexandrina et le vent dans les roseaux, mêlés au cliquetis des outils d'atelier et à la voix posée d'un conteur-prédicateur.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Tondeuse à moutons mécanique (brevet provisoire)
1909
Legendary Tales of the Australian Aborigines
1924-1925
Native Legends
1929
Recherches sur le mouvement perpétuel et le vol
années 1910-1930
Témoignage devant la commission royale
1934
Conférences scientifiques itinérantes
première moitié du XXe siècle
