Peintre et sculpteur français (1834-1917), Degas est l'un des fondateurs de l'impressionnisme. Il est célèbre pour ses représentations des danseuses de l'Opéra de Paris et des scènes de la vie moderne.
Edgar Degas(1834 — 1917)
Edgar Degas
France
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Questions fréquentes
Citations célèbres
« L'art n'est pas ce que vous voyez, mais ce que vous faites voir aux autres.»
« Il faut avoir une haute idée, non de ce qu'on fait, mais de ce qu'on pourra faire un jour.»
Faits marquants
- Né à Paris en 1834, mort en 1917
- Participe à sept des huit expositions impressionnistes entre 1874 et 1886
- Réalise plus de 1 500 œuvres représentant des danseuses
- Développe le pastel comme medium majeur à partir des années 1880
- Sculpteur de la célèbre Petite Danseuse de quatorze ans (1881)
Œuvres & réalisations
Huile sur toile (Musée d'Orsay, Paris). Cette œuvre emblématique montre une leçon de danse dirigée par le maître Jules Perrot. Elle illustre la capacité de Degas à saisir l'instantané et la vie quotidienne d'un groupe dans un espace clos.
Huile sur toile (Musée d'Orsay, Paris). Ce tableau représente deux personnages silencieux, l'actrice Ellen Andrée et le peintre Marcellin Desboutin, attablés au café de la Nouvelle-Athènes. Considéré comme un chef-d'œuvre du réalisme social, il fut vivement critiqué pour sa représentation jugée dégradante lors de son exposition à Londres.
Sculpture en cire (originale conservée à la National Gallery of Art, Washington), nombreuses fontes en bronze posthumes. Exposée avec un vrai tutu, de vrais cheveux et un vrai ruban, elle provoqua un scandale à la 6e exposition impressionniste. C'est la seule sculpture exposée par Degas de son vivant.
Huile sur toile (Musée des Beaux-Arts de Pau). Peint lors de son séjour familial en Louisiane, ce tableau représente les membres de sa famille dans leur bureau de négoce de coton. Ce fut la première œuvre de Degas acquise par un musée de son vivant.
Huile sur toile (Musée d'Orsay, Paris). Deux ouvrières repasseuses, l'une bâillant d'épuisement, l'autre au travail. Cette œuvre illustre l'intérêt de Degas pour les métiers de la modernité et les conditions de travail des femmes dans le Paris de la fin du XIXe siècle.
Suite de pastels présentés à la 8e et dernière exposition impressionniste (1886). Ces nus de femmes vus de dos ou de côté dans des positions intimes et quotidiennes révolutionnèrent la représentation du corps féminin en le montrant dans son intimité réelle plutôt que pour le regard du spectateur.
Anecdotes
Edgar Degas souffrait d'une maladie des yeux qui l'affecta dès les années 1870. Sa vue se dégradant progressivement, il fut contraint d'abandonner la peinture à l'huile pour se tourner vers le pastel aux traits plus larges, puis vers la sculpture qu'il pouvait réaliser au toucher. À la fin de sa vie, il errait presque aveugle dans les rues de Paris.
Passionné de danse, Degas obtint un accès permanent aux coulisses et salles de répétition de l'Opéra de Paris. Il passa des années à observer les danseuses lors des répétitions, carnet en main, parfois pendant des heures, avant de regagner son atelier pour travailler de mémoire. Contrairement à la légende romantique, il représentait rarement les danseuses en pleine lumière de scène, mais surtout dans l'intimité épuisante de la répétition.
En 1881, Degas exposa à la sixième exposition impressionniste une sculpture de cire grandeur nature : la Petite Danseuse de quatorze ans. Elle portait un vrai tutu de gaze, de vrais cheveux et un vrai ruban. Le scandale fut immédiat : les critiques parlèrent d'une 'fleur du ruisseau'. Aujourd'hui fondue en bronze en de nombreux exemplaires, elle est l'une des sculptures les plus célèbres du XIXe siècle.
En 1894, l'Affaire Dreyfus brisa définitivement son cercle d'amis. Antidreyfusard fervent, Degas rompit avec Camille Pissarro et son ami de toujours Ludovic Halévy. Cet épisode révèle la face sombre du peintre, réputé pour son caractère acerbe et ses opinions tranchées, et qui finit ses dernières années dans un isolement quasi total.
Degas fut l'un des premiers artistes à utiliser la photographie comme outil de travail. Dans les années 1895-1896, il réalisa lui-même de nombreux clichés — portraits d'amis à la lumière artificielle, scènes de nu — non pour les montrer, mais pour étudier les effets de lumière et les poses qu'il transposait ensuite dans ses pastels.
Sources primaires
«Il faut avoir une haute notion de l'art. On se doit à soi-même des préoccupations qui dépassent le métier.»
«Je boucle comme un cheval de fiacre. Je travaille du matin au soir, seul, et ma vue me donne des inquiétudes sérieuses.»
«La sculpture est décidément une chose bien dure à faire et dont on est bien peu capable. Si on commence à y toucher, on ne s'en tire pas.»
«Il nous disait souvent : le dessin n'est pas la forme, il est la façon de voir la forme.»
Lieux clés
Edgar Degas est né le 19 juillet 1834 dans cet immeuble du 9e arrondissement de Paris. Il passa la quasi-totalité de sa vie à Paris, dont il fut un chroniqueur attentif de la modernité.
Degas bénéficia d'un accès permanent aux coulisses et salles de répétition de l'Opéra de Paris. Ce lieu fut sa principale source d'inspiration pendant plus de trente ans, lui inspirant plusieurs centaines d'œuvres sur le thème de la danse.
De 1856 à 1860, Degas séjourna longuement en Italie pour se former en copiant les maîtres anciens dans les musées et les églises. Ce séjour fondateur ancra son goût pour le dessin classique et la composition rigoureuse.
En 1872-1873, Degas séjourna chez sa famille maternelle en Louisiane. Il y peignit Le Bureau de coton à La Nouvelle-Orléans (1873), l'une des rares œuvres acquises de son vivant par un musée.
Degas fréquenta assidûment les hippodromes parisiens pour y observer les chevaux et les jockeys. Ces scènes de courses constituent un second thème majeur de son œuvre, parallèlement aux danseuses.
Objets typiques
Degas adopta le pastel comme médium principal à partir des années 1870, car sa vue affaiblie lui permettait de travailler avec des traits larges et une couleur intense sans les contraintes de la peinture à l'huile. Ses pastels de danseuses comptent parmi les plus célèbres de l'histoire de l'art.
Degas remplissait des carnets de dessins rapides pris lors de ses observations à l'Opéra, aux hippodromes ou dans les cafés. Ses carnets, conservés à la Bibliothèque nationale de France, témoignent d'un travail acharné d'observation et de mise en mémoire des poses et des mouvements.
Degas obtint un accès permanent aux coulisses et aux salles de répétition de l'Opéra, lui permettant d'observer les danseuses dans leur quotidien de travail. Ce privilège rare lui inspira plusieurs centaines d'œuvres sur le thème de la danse.
Degas sculptait en cire colorée pour étudier les volumes et les mouvements en trois dimensions. La cire lui permettait de corriger et remodeler indéfiniment ; la plupart de ses sculptures n'ont été fondues en bronze qu'après sa mort.
Dans les années 1895-1896, Degas utilisa un appareil photographique pour fixer des poses et étudier les effets de lumière artificielle. Ces photographies, non destinées à la vente, révèlent son intérêt pour les nouveaux outils de représentation du mouvement.
Degas se rendait régulièrement à l'Opéra comme spectateur et utilisait des jumelles pour observer les détails des costumes, des expressions et des gestes des danseuses depuis la salle. Ce point de vue est souvent restitué dans ses compositions en plongée ou contre-plongée.
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Vie quotidienne
Matin
Degas se levait tôt et consacrait ses matinées au dessin et à la peinture dans son atelier du 9e arrondissement (rue Victor-Massé jusqu'en 1912, puis boulevard de Clichy). Il travaillait le plus souvent de mémoire plutôt que sur le motif, s'appuyant sur les croquis accumulés lors de ses sorties d'observation.
Après-midi
L'après-midi, il se rendait fréquemment à l'Opéra pour observer les répétitions des danseuses, carnet en main, ou aux hippodromes de Longchamp et d'Auteuil pour croquer chevaux et jockeys. Il fréquentait aussi les musées pour étudier les maîtres anciens, notamment au Louvre.
Soir
Les soirs, Degas était un habitué des dîners chez les collectionneurs et mécènes parisiens, notamment chez Henri Rouart et chez les Halévy. Il fréquentait également les cafés du quartier de la Nouvelle-Athènes à Pigalle, rendez-vous des artistes et écrivains de son époque.
Alimentation
Issu de la grande bourgeoisie parisienne, Degas appréciait la bonne cuisine française et participait aux dîners de ses amis collectionneurs. Il ne fit jamais partie des artistes bohèmes vivant dans la misère, même si la fortune familiale déclina après la mort de son père en 1874.
Vêtements
Degas s'habillait en bourgeois parisien distingué : costume sombre, haut-de-forme et canne, tenue conforme à son milieu social. Ses contemporains le décrivent comme soigné, parfois raide dans sa mise, en contraste frappant avec la liberté de ses compositions picturales.
Habitat
Degas vécut toute sa vie dans le 9e arrondissement de Paris, à proximité de l'Opéra et du milieu artistique de la Nouvelle-Athènes. Son atelier de la rue Victor-Massé, occupé de 1889 à 1912, était encombré de toiles, de sculptures en cours et d'une importante collection d'œuvres de ses contemporains (Gauguin, Pissarro, Cézanne, Ingres).
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
La Classe de danse
1874
Les Repasseuses
1884–1886
Série de nus (Femmes à leur toilette)
1884–1886
